Un modificador gramatical es una parte del discurso que se puede eliminar de una oración sin cambiar la corrección gramatical de la frase. Los modificadores se pueden utilizar para cambiar el énfasis o el significado de una frase, o para agregar detalles o información adicional. Los adjetivos y adverbios generalmente están presentes como modificadores en frases en inglés. El uso indebido de modificadores puede interferir con la interpretación correcta de una frase si parece estar relacionada con la palabra incorrecta o con ninguna palabra.
Una palabra, cláusula o frase se define como un modificador gramatical si se puede eliminar de una oración sin hacer que la oración sea gramaticalmente incorrecta. Por ejemplo, en la oración «Él entró rápidamente en la habitación», tanto la palabra «rápidamente» como la frase «entró en la habitación» son modificadores. Eliminar uno de los elementos, o ambos, da como resultado una oración gramaticalmente correcta, mientras que eliminar «él caminó» crea un fragmento de oración. En este ejemplo, ‘él caminó’ forma el núcleo gramatical de la cláusula, sobre la que actúan los modificadores.
Los modificadores se utilizan comúnmente para proporcionar más detalles en una descripción. Pueden describir acciones adicionales, intensificar temas y acciones o proporcionar detalles de escenarios u objetos. El elemento de una frase que se modifica se conoce como encabezado. Un modificador puede aparecer antes de la cabeza como un pre-modificador o después de la cabeza como un post-modificador. La cabeza puede ser el elemento central de una oración o puede ser un modificador en sí mismo.
La colocación de un modificador gramatical en una frase puede afectar el significado comunicado por la oración. Por ejemplo, las oraciones “Simplemente no conozco esa canción” y “No solo conozco esa canción” son construcciones gramaticalmente correctas, pero transmiten significados bastante diferentes. Otros modificadores pueden conservar sus significados independientemente de su ubicación dentro de la oración. Por ejemplo, no existe una diferencia real de significado entre «Habló en voz baja» y «Habló en voz baja».
Un modificador gramatical puede generar confusión si se coloca incorrectamente, lo que da como resultado construcciones que son gramaticalmente sólidas pero que comunican significados no intencionados o sin sentido. Por ejemplo, «Aliento llegando rápidamente, la línea de meta estaba a la vista», es un ejemplo de un modificador colgante. La entidad cuya respiración se acelera rápidamente no se describe dentro de la oración, lo que hace que el significado de la oración no quede claro. La frase «Los frascos se llenaron con miel en la despensa» parece describir un conjunto de frascos que se llenan de miel solo cuando se guardan dentro de la despensa. Este tipo de modificador fuera de lugar a menudo se puede remediar colocando el modificador más cerca de la cabeza, como en «Los frascos de la despensa estaban llenos de miel».