“Kick the bucket” es uno de los numerosos eufemismos ingleses para la muerte. Existen varias teorías sobre el origen de la frase; lo más probable es que se trate de una viga de suspensión elevada utilizada para sacrificar ganado. Esto se ha relacionado con la horca o horca, un dispositivo que alguna vez se empleó en ejecuciones públicas. “Kick the bucket” ha estado en uso desde al menos el siglo XVIII, el tiempo suficiente para inspirar expresiones populares relacionadas. Estos incluyen «lanzamiento» y «lista de deseos».
El idioma inglés es famoso por sus eufemismos, expresiones indirectas y a menudo humorísticas para experiencias comunes. Los eufemismos para la muerte y los temas sexuales son particularmente numerosos, probablemente porque estos temas no se consideraban adecuados para una conversación cortés en épocas pasadas. Otras expresiones curiosas en inglés para la muerte incluyen «muerde el polvo», «compra la granja» y «croak». “Kick the bucket” se registró por primera vez en 1785, en un diccionario de frases de uso común. Esto significa que el término puede ser mucho más antiguo; la conexión del «cubo» con las ejecuciones se remonta al menos al siglo XVI.
La explicación más probable de «patear el balde» lo conecta con la palabra francesa buque, que significa viga de madera o yugo. Esto vino al inglés como la palabra «balde», sin relación con el significado más común de la palabra «balde»; «Cubo» todavía tiene este significado único en algunas regiones de Inglaterra. En la época preindustrial, era común que los granjeros o carniceros suspendieran un cerdo de una viga aérea antes del sacrificio. El animal a menudo luchaba durante este proceso, golpeando sus cascos contra la viga de suspensión. En otras palabras, literalmente patearía el cubo.
Otra explicación conecta la frase con ahorcamientos, ya sean de suicidios o de ejecuciones públicas. Una teoría es que la víctima se pararía sobre un cubo que luego sería arrojado a un lado. Lo más probable es que el «cubo» se refiera a la viga superior utilizada para suspender la soga, también conocida como horca o horca. Shakespeare usa la palabra «cubo» de esta manera en su obra Henry IV Part II, que se representó por primera vez en 1597. Por supuesto, una víctima ahorcada no podría patear ese cubo en particular, lo que lleva a las autoridades del lenguaje a dudar de esta explicación.
La frase se usa a menudo en la cultura popular. En la comedia cinematográfica de 1963 It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, un personaje en realidad patea un balde mientras muere. Una película exitosa en 2007 se llamó The Bucket List, después de una lista de verificación de actividades que dos hombres con enfermedades terminales desean completar antes de «patear el cubo». La película fue un éxito mundial y dio como resultado que la frase «lista de deseos» ingresara al idioma inglés.