La literatura vernácula es literatura escrita en el lenguaje cotidiano de una cultura particular. Por lo general, se distingue de las obras escritas en lenguaje formal, que en algunos casos puede ser muy diferente del lenguaje popular de una cultura. “Vernáculo” se refiere al discurso o escritura del público en general o de un segmento particular del mismo. La Divina Comedia de Dante y los Cuentos de Canterbury de Chaucer son ejemplos tempranos de la literatura vernácula. Algunos autores, como Mark Twain, escribieron en lengua vernácula para lograr un impacto dramático o para simular los patrones de habla de los personajes.
La alfabetización generalizada es un fenómeno relativamente reciente en la historia de la humanidad. Durante miles de años, solo los ricos y privilegiados aprendieron a leer y escribir, como los líderes religiosos y otras figuras de autoridad. Este sistema de élite fue reforzado por leyes o tradiciones que requerían que las obras estuvieran escritas en un idioma oficial de algún tipo. En la Europa medieval, por ejemplo, el latín era el idioma de los documentos estatales, religiosos e históricos, a pesar de que la gente común no lo había hablado durante cientos de años. En la India, el sánscrito tenía una función similar, lo que requería que los eruditos aprendieran el idioma antiguo para estudiar textos religiosos e históricos.
Los escritores de literatura vernácula se desviaron de esta tendencia al escribir obras en el idioma de la población común. El poeta italiano Dante Alighieri fue un pionero en este sentido, escribiendo su épica Divina Comedia en italiano en lugar de latín en el siglo XIII. El escritor británico Geoffrey Chaucer, a finales de ese siglo, compuso sus obras en inglés medio, el idioma dominante de su época. Al principio, la práctica de crear literatura vernácula fue algo controvertida. En 1300, por ejemplo, el teólogo William Tyndale fue ejecutado por traducir la Biblia al inglés.
En la Europa medieval, el uso del latín como lengua académica estaba muy extendido. Esta tradición sobrevive hoy en el uso de frases latinas para la terminología científica, médica y legal. Los escritores de literatura vernácula, sin embargo, sabían que excluir a un gran número de lectores potenciales era un callejón sin salida literario. Se demostró que tenían razón, ya que las obras de Dante, Chaucer y otros escritores vernáculos han sobrevivido para ser leídas y estudiadas hasta el día de hoy. Sus contemporáneos que escribieron en latín, como Froissart y Gower, están casi olvidados.
En los tiempos modernos, la literatura vernácula a veces se refiere a obras escritas en los patrones de habla de la gente común, a diferencia de formas como el inglés estándar. Mark Twain, quizás el ejemplo más famoso, compuso su clásico Huckleberry Finn en el lenguaje de su narrador, un niño pobre y semiculto del sur rural de Estados Unidos. Escritores posteriores como William Faulkner, Ralph Ellison y Saul Bellow utilizaron la lengua vernácula para hacer que los personajes fueran más realistas o para capturar la poesía de los ritmos naturales del habla. La influyente novela de Anthony Burgess A Clockwork Orange está escrita en la lengua vernácula hablada por el narrador futurista del libro, una variación del inglés moderno inventada por el propio Burgess.