“Ojos brillantes y cola tupida” es una expresión idiomática que significa alerta y lista para cualquier cosa. Suele evocar el comportamiento y la apariencia de las ardillas, ya que muchas de ellas tienen colas tupidas y suelen ser muy conscientes de su entorno. Existe un debate sobre cuándo y dónde se originó este término. Algunos creen que se remonta al siglo XIX o antes y sugieren que es de origen estadounidense. Fuentes como el Oxford English Dictionary están de acuerdo en que la frase se origina en Estados Unidos, pero enumeran los primeros ejemplos impresos en la década de 19.
Se podría argumentar bien que esta expresión, aunque no está escrita explícitamente, se origina antes, en Inglaterra. A finales del siglo XIX, la colección de cuentos de Rudyard Kipling, El libro de la selva, incluye una historia corta sobre la mangosta, Rikki-Tikki-Tavi. Se le describe como increíblemente alerta y de sueño ligero.
Cuando Rikki-Tikki-Tavi pelea con cobras y otras serpientes, sus ojos brillan de un rojo brillante y su cola sobresale como un «cepillo de botella». La presencia de ánimo que se necesita para atacar a una cobra peligrosa está en el corazón de lo que se entiende por tener los ojos brillantes y la cola tupida. En el caso de la mangosta, la expresión adquiere un tono peligroso, que no es necesariamente un elemento de esta frase idiomática en otros usos.
Si ojos brillantes y cola tupida evoca ardillas, es más una descripción de la capacidad de una persona para estar alerta y adaptarse rápidamente a las circunstancias. Muchos maestros esperan ingresar a sus clases y ver a los estudiantes mostrar este tipo de entusiasmo. Son alumnos que prestan atención a las lecciones y aplican rápidamente lo que aprenden.
La novela de 1968 The Technicolor Time Machine de Harry Harrison quizás captura la comprensión más clásica del término, con la frase: «Te ves muy brillante y con la cola tupida esta mañana», como se cita en The Oxford English Dictionary. Muchas personas tienden a estar más alerta y preparadas para cualquier tipo de desafío a primera hora de la mañana, si han dormido bien por la noche. Es mucho más difícil mantener este tipo de concentración a medida que avanza el día.
Algunos sinónimos de la frase incluyen despierto, entusiasta y alegre. Animado, activo o dispuesto a cualquier cosa también podría sustituir esta expresión. Esta frase se usa con frecuencia en el lenguaje común y tiene un aspecto cómico. Los humanos claramente no tienen cola y es difícil decir si sus ojos son brillantes. Sin embargo, pueden transmitir esta sensación de tener los ojos brillantes y la cola tupida al verse particularmente alerta y listos para la acción.