Cuando alguien está en libertad condicional, entonces ha sido encarcelado y ha obtenido la libertad antes de su sentencia máxima. Las personas que son puestas en libertad condicional están sujetas a la obediencia a las condiciones de la libertad condicional y no se las puede considerar verdaderamente libres. En muchos casos, las personas en libertad condicional están sujetas a inspecciones sin previo aviso de una casa o apartamento por parte de las autoridades, por lo que estar en libertad condicional podría considerarse similar a vivir en un estado de ciudadanía reducida.
Las condiciones exactas de la libertad condicional varían según las leyes nacionales y locales, y pueden incluir condiciones personalizadas. Algunos lugares no tienen la opción de libertad condicional, y en estos lugares, por lo general, no se imponen restricciones a las personas después de salir de la prisión.
En muchos lugares de los Estados Unidos, una persona puede salir en libertad condicional por buen comportamiento, aunque esto por sí solo no suele ser suficiente para garantizar que se conceda la libertad condicional. Tener un trabajo, demostrar una mejora personal y tener un lugar para vivir pueden ayudar a una persona a obtener la libertad condicional. Una vez que la junta de libertad condicional u otra autoridad otorgante ha aprobado la solicitud del recluso, la persona en libertad condicional debe reunirse con un oficial de libertad condicional. El trabajo de este oficial es garantizar que se cumplan las condiciones de la libertad condicional del infractor y brindar orientación en la rehabilitación.
Las condiciones para la libertad condicional pueden variar ampliamente, pero casi siempre implican mantenerse alejado de las víctimas anteriores, permanecer dentro de un área prescrita y adherirse a un toque de queda estricto. Cuando una persona está en libertad condicional, generalmente se requiere que se abstenga de consumir sustancias ilegales y, a veces, alcohol. También puede ser necesario que la persona en libertad condicional permanezca empleada, asista a un asesoramiento obligatorio o asista a citas médicas.
Algunas sentencias por delitos pueden implicar la pérdida permanente de ciertos derechos más allá del período de libertad condicional. Mientras se cumple la libertad condicional, es posible que se requiera que la persona en libertad condicional se someta voluntariamente a una búsqueda e incautación sin causa o una orden judicial por parte de cualquier oficial de la ley o oficial de libertad condicional. Muchos lugares requieren que los delincuentes sexuales se registren en determinadas agencias al obtener la libertad condicional y, a menudo, deben registrarse de por vida.
Puede ser difícil para algunas personas cumplir con las condiciones de la libertad condicional. Estar en libertad condicional en la misma zona en la que se cometió el delito original puede constituir una enorme tentación. Además, puede ser difícil encontrar empleo o vivienda con antecedentes penales. Muchos oficiales de libertad condicional reconocen estas dificultades y ayudan a las personas en libertad condicional a satisfacer los requisitos de la libertad condicional. Si bien la libertad condicional puede constituir una pérdida de libertad para muchos, mantenerse fuera de problemas mientras está en libertad condicional a menudo puede ser el primer paso para permanecer fuera de la cárcel para siempre.