Las alucinaciones sensoriales son visiones o sonidos que una persona experimenta y que realmente no existen o que están distorsionados. En cierto modo, son mentiras creíbles del cerebro para los ojos o los oídos. Las alucinaciones también pueden afectar el sentido del tacto de una persona y pueden incluir cosas como sentir insectos arrastrándose por todo el cuerpo. Estas experiencias son completamente creíbles y pueden ser muy aterradoras para quienes las atraviesan.
Las causas comunes de las alucinaciones sensoriales son la esquizofrenia, el trastorno de estrés postraumático, la etapa maníaca del trastorno bipolar y el consumo de drogas con propiedades alucinógenas, como el LSD. Otros medicamentos recetados como la morfina pueden causar alucinaciones temporales. También pueden ocurrir cuando una persona está intoxicada o durante la abstinencia del alcohol. La fiebre alta, la demencia, las lesiones graves en la cabeza o enfermedades graves como la insuficiencia renal en etapa terminal pueden hacer que una persona también vea o escuche cosas. Además, pueden asociarse con el uso prolongado de algunos estimulantes, como la cocaína.
Muy a menudo, estas percepciones son transitorias. Aquellos que los experimentan saben después que lo que vieron o escucharon no era real. En algunos casos, como ocurre con la demencia o la esquizofrenia, las personas tienen dificultad para distinguir entre lo que es real y lo que no lo es, ya que las alucinaciones son frecuentes.
Algunas alucinaciones implican ver u oír personas o voces. Esto es más común con la esquizofrenia y la demencia. La mayoría de los demás implican ver u oír distorsiones de lo que realmente existe. En este caso, una persona puede mirar una bombilla y ver mariposas saliendo de ella o escuchar una canción y estar convencida de que es mucho más lenta o rápida de lo que realmente fue.
A menudo, las alucinaciones sensoriales pueden reducir por completo la capacidad de funcionamiento de una persona, cuando las percepciones ficticias son indistinguibles de las reales. Aquellos que los experimentan como resultado de enfermedades mentales tienen buenas posibilidades de recuperarse mediante el tratamiento y la terapia con medicamentos. Desafortunadamente, las personas con demencia pueden no tener tantas posibilidades. Cuando los consumidores de drogas pueden dejar de consumir drogas o acabar con las adicciones, las alucinaciones casi siempre se detienen, aunque pueden empeorar al principio a medida que la persona pasa por la abstinencia.
Los profesionales médicos diagnostican las alucinaciones sensoriales haciendo preguntas específicas a los pacientes. Sin embargo, no todas las personas responderán con sinceridad, ya que algunos piensan que estas visiones les dan una idea del mundo. Esto suele ser cierto cuando las alucinaciones son relativamente amistosas y la persona que las experimenta siente que tiene un deber sagrado en el mundo. Este también es el caso cuando el paciente sufre de esquizofrenia paranoide y cree que el profesional de la salud de alguna manera lo va a lastimar.
Las preguntas que se hacen generalmente involucran cosas tales como si un paciente escucha una voz, siente que lo tocan o ve a una persona. Cuando el paciente responde honestamente, el profesional médico puede preguntarle si ha sufrido un evento traumático reciente o si ha ocurrido una lesión en la cabeza, y qué drogas recetadas o recreativas ha tomado.
Es probable que se investiguen otras causas médicas distintas de las enfermedades psiquiátricas para descartar problemas de salud graves. El profesional médico puede realizar análisis de sangre y un examen físico. La forma en que se tratan las alucinaciones varía significativamente según la causa.