La circuncisión ritual es cualquier proceso que es muy valorado culturalmente e implica cortar el prepucio de un ser humano masculino. La mayoría de las veces, la circuncisión femenina también está impregnada de un ritual, pero este tipo de circuncisión es mucho más controvertido y generalmente se conoce como mutilación genital femenina, sin importar cuán culturalmente importante se considere dentro de una sociedad determinada. La circuncisión ritual masculina a menudo se realiza en niños pequeños o bebés y puede involucrar fiestas, ceremonias religiosas y, si el niño es lo suficientemente mayor, la vinculación masculina con otros niños circuncidados. Aunque el significado específico de la circuncisión ritual depende de la cultura en la que se practica, este tipo de actividad a menudo simboliza convertirse en hombre o formar parte de un grupo religioso.
Los orígenes de la circuncisión ritual son diferentes en varias culturas, y muchas citan pasajes bíblicos como justificación. Es posible que esta práctica se haya originado en Egipto y esté relacionada con el desprendimiento de la piel de una serpiente. En un sentido práctico, el propósito de este tipo de ritual es marcar físicamente a los hombres como miembros de un grupo cultural específico. La ética de la alteración física ritual de los menores a menudo se debate acaloradamente y, en muchas áreas, la circuncisión ritual está muy estigmatizada, si no es ilegal.
Uno de los tipos de circuncisión ritual más conocidos es el brit milá, que es una ceremonia judía que se realiza en bebés. El aspecto ritual de esta ceremonia es claro no solo en las actividades de las personas que asisten a la ceremonia, sino también en el requisito de que se extraiga sangre para que la circuncisión cuente. Los rituales de la circuncisión musulmana son mucho más variados y ocurren en una variedad de edades, aunque es más común que el procedimiento ocurra en público e involucre a varios niños.
En África, la circuncisión ritual puede implicar que todos los niños de una determinada tribu sean circuncidados al mismo tiempo. Al igual que muchos rituales de circuncisión que se centran en convertir a los niños en hombres, se recomienda encarecidamente no mostrar miedo y ser fuertes ante el dolor. Desafortunadamente, cualquier ritual de circuncisión que no esté bien regulado e implique la circuncisión de varios niños usando los mismos instrumentos tiene el riesgo de propagar enfermedades. Esto ha sido un problema en muchas culturas, incluidos los casos de propagación del herpes durante un brit milá.
El hecho de que un acto sea un ritual no significa que esté exento de los estándares morales del país en el que se practica el ritual. En países que valoran el uso de anestesia o consideran que la ausencia de mutilación genital es un problema grave, la circuncisión de menores a menudo está muy regulada. Los aspectos rituales de la circuncisión a menudo deben observarse dentro de un contexto médico en estos lugares, o la persona que realiza la circuncisión debe estar especialmente capacitada de alguna manera.