Las avispas son cualquier animal en orden himenópteros y suborden Apocrita que no es ni una abeja ni una hormiga. Hay más de 200,000 especies, lo que hace que las avispas sean uno de los grupos más diversos de insectos. Los tipos más familiares son la avispa común (Vespula vulgaris), las avispas amarillas (miembros de los géneros Vespula y Dolichovespula) y el avispón europeo (Vespa crabro). Estos animales generalmente se clasifican en el nivel más alto según sean sociales o solitarios. El grupo probablemente evolucionó en el período Triásico, hace unos 225 millones de años.
Al igual que todos los demás insectos, las avispas son artrópodos de invertebrados que se reproducen utilizando una etapa larval. Tienen dos pares de alas utilizadas para volar. Las hembras tienen un aguijón, que evolucionó de un órgano sexual femenino llamado ovipositor, por lo que está ausente en los machos. La mayoría de las picaduras de avispa son dolorosas y desagradables, descritas por el entomólogo Justin O. Schmidt como “como una cerilla que se voltea y se quema en la piel”. Algunas especies raras, como el avispón gigante asiático, pueden producir picaduras tan tóxicas que pueden matar. La picadura del avispón gigante asiático fue descrita por un entomólogo japonés, Masato Ono, como “como un clavo caliente clavado en mi pierna”. A diferencia de las abejas, las avispas carecen de púas en sus aguijones, lo que significa que pueden picar repetidamente.
Tanto las avispas adultas como las larvas son los parásitos principales en el mundo de los insectos, y hay un parásito avispa para prácticamente todos los insectos plaga, lo que los hace muy útiles para el control de plagas. Las larvas son parasitoides, lo que significa que son parásitos durante la etapa larval. Alrededor del 10-20% de los insectos son parásitos, pero las avispas constituyen la mayoría con diferencia. Algunos también son parásitos en su forma adulta, pero estos tienden a ser pequeños, de 1/100 a 3/4 de pulgada de largo. Como resultado, en su mayoría tienden a pasar desapercibidos para los humanos, aunque matan a muchos insectos plaga.
Las avispas que no son parásitos construyen nidos. Esto incluye avispas depredadoras asociales y sociales. Ambos tipos construyen nidos con papel creado masticando pulpa de madera y mezclándola con saliva. Eligen áreas protegidas, como áticos o agujeros en el suelo, con acceso directo al exterior imprescindible. Los nidos tienen pequeñas células para poner huevos. Las avispas sociales ponen los huevos y los dejan, mientras que el tipo social continúa las interacciones a medida que los huevos se convierten en larvas y luego en adultos.