El escarabajo de la corteza es un nombre genérico que abarca muchas especies similares de insectos que se alimentan de árboles coníferos como pinos, abetos y abetos. En condiciones normales, el escarabajo de la corteza ayuda a librar un bosque de árboles enfermos, debilitados o caídos, dejando espacio para un crecimiento nuevo y más fuerte. En condiciones adversas, cuando los árboles se vuelven susceptibles debido a la sequía u otros factores estresantes, la infestación de escarabajos de la corteza puede aniquilar rodales enteros en bosques que de otra manera serían saludables.
El escarabajo de la corteza es un pequeño escarabajo negro, marrón o rojizo de aproximadamente 0.04 a .12 pulgadas (1 a 3 mm) de longitud, aunque una especie crece a casi ½ pulgada (10 mm). El escarabajo de la corteza recibe su nombre de su hábito de excavar a través de la corteza exterior del árbol hasta la capa cambial subyacente. Esta capa tierna y nutritiva se encuentra entre la parte inferior de la corteza exterior resistente y la madera interior. La capa cambial del tronco del árbol produce alimento y crecimiento celular para el árbol, y a veces se le conoce como la capa vascular. También es la capa que produce los anillos de los árboles.
Cuando un escarabajo de la corteza penetra la capa cambial, mastica galerías o carriles y surcos tunelizados. Aquí el escarabajo de la corteza pone huevos que eclosionan en larvas, que se alimentan del árbol royendo más galerías. El daño introduce hongos que pueden interferir con la capacidad del árbol para transportar agua. Esto, junto con la faja o excavación del tronco, resulta en la muerte del árbol.
Si un árbol está sano y la infestación del escarabajo de la corteza es leve, la conífera podría combatir con éxito los escarabajos de la corteza al lanzarla. La expulsión ocurre cuando un árbol rezuma resina al ver un insecto prestado. La resina puede envolver y sofocar al insecto. Los tubos de tono rojo oscuro a menudo se forman en estos sitios, coloreados por la mezcla con polvo aburrido.
Sin embargo, la defensa del árbol se queda corta cuando el escarabajo de la corteza se involucra en lo que se conoce como un “ataque masivo”. En este caso, los escarabajos de corteza iniciales emiten feromonas para atraer innumerables otros escarabajos de corteza al árbol. Los escarabajos de la corteza atacan en grandes cantidades.
Los escarabajos que no están atrapados en el terreno de juego esperan que la resina se endurezca para perforar nuevamente, causando más terreno de juego, hasta que los escarabajos de la corteza agoten el sistema de defensa del árbol. Luego pueden abrumar al árbol y finalmente matarlo. Los escarabajos de corteza de diferentes especies participan en ataques masivos, con cada especie ocupando un nivel diferente del árbol. Con muchos ataques masivos en curso en un área determinada, los escarabajos de la corteza pueden destruir áreas significativas de bosque.
Un árbol que sufre una infestación de escarabajos de la corteza se nota a distancia, ya que el follaje superior pierde su color verde y se desvanece antes de volverse marrón. Si bien es natural ver una cierta cantidad de árboles moribundos diseminados por un gran bosque saludable, un gran número de pinos de punta marrón generalmente indican una mayor actividad del escarabajo de la corteza. Los árboles muy infestados no se pueden utilizar para la madera, ya que la excavación del escarabajo de la corteza arruina la madera.
El escarabajo de la corteza ha provocado mucho debate entre los ambientalistas, los servicios de manejo forestal e incluso los políticos. Algunos creen que el escarabajo de la corteza debe dejarse solo para realizar su función natural, incluso si eso significa perder grandes áreas de bosque. Otros argumentan que las infestaciones pesadas deben ser detenidas por intervención. Los escarabajos de la corteza se encuentran en los bosques de todo el mundo.