Por lo general, las bolas de camarones o gambas son un plato oriental, pero también son populares en la parte sur de los Estados Unidos y otras áreas. La mayoría de las recetas enumeran los ingredientes como camarones picados o pasta de camarones, verduras y aglutinantes. Aunque la mayoría de las recetas le indican al cocinero que freír las bolas de camarones, otras recetas, como las recetas romanas de bolas de camarones, sugieren hervir las bolas en agua o caldo. Las bolas de camarones fritos son muy populares en los restaurantes de dim sum; La tradición del dim sum se extendió a las culturas occidentales en el siglo XIX. Tanto los platos orientales como los romanos tienen siglos de antigüedad y son tradicionales en las cocinas costeras donde abundan los camarones.
Las bolas de camarones orientales y romanas usan camarones crudos como ingrediente principal. Las recetas de los estados del sur de los Estados Unidos generalmente contienen camarones cocidos. Habitualmente, las recetas de bolas de camarones requieren que el cocinero muela los camarones hasta obtener una consistencia similar a una pasta o pique los camarones. Un cocinero puede procesar los camarones con un procesador de alimentos o prepararlos manualmente con una cuchilla de carne. Para usar la técnica de cuchilla, pique los camarones finamente y haga una pasta de camarones aplastándolos contra la tabla de cortar con el lado plano de la cuchilla.
Otra diferencia entre las bolas de camarones orientales y la versión romana o estadounidense es la textura. Por lo general, las bolas orientales de camarones o gambas tienen una textura crujiente en el interior que se logra cuando un cocinero usa castañas de agua finamente picadas o en cubitos. Las versiones romana y estadounidense no tienen esta característica contracción. A menudo, los cocineros estadounidenses sustituyen los camarones por los camarones cuando los cangrejos abundan. Otras culturas pueden sustituir a otros mariscos, como pescado, cangrejo y ostras.
Los restaurantes de dim sum se originaron como una costumbre cantonesa hace siglos. Eran casas de té que ofrecían golosinas dulces y saladas con el té. Los camarones, el pescado y otras bolas de carne eran comunes y continúan siendo populares en los restaurantes de dim sum en los tiempos modernos. Durante la migración del siglo XIX de trabajadores chinos a países occidentales, como los Estados Unidos, los cocineros chinos extendieron su cocina por todo el mundo.
La mayoría de las recetas usan el mismo proceso. El cocinero muele o pica los camarones crudos y agrega vegetales finamente picados, como castañas de agua y cebolletas. Otros ingredientes tradicionales incluyen aromatizantes como la raíz de jengibre, manteca picada o grasa de cerdo y claras de huevo. Después de mezclar bien los ingredientes, el cocinero los forma en bolas y los enrolla en pan rallado seco antes de freírlos en aceite caliente. Cada cocinero tiene una receta o técnica favorita para hacer las bolas.
Una técnica que le da a las bolas una capa externa más crujiente es la fritura doble. Un cocinero fríe las bolas hasta que estén ligeramente doradas y luego las retira, permitiendo que se escurran. El cocinero vuelve a calentar el aceite y, cuando está caliente, fríe las bolas de camarones nuevamente hasta que tengan el color y la textura deseados.
Algunas personas prefieren camarones escalfados o bolas de pescado. Los romanos escalfaron las bolas en agua que condimentaron con hojas de apio y pimienta negra. Otros cocineros usan caldo con sabor, como caldo de pollo o vegetales. Las bolas hervidas o escalfadas no son tan comunes como las fritas.
A menudo la gente sumerge las bolas fritas en una salsa. Algunas de las salsas son salsa de pescado, ciruelas u otras salsas de frutas y salsa de chile. Un simple chapuzón es sal gruesa mezclada con pimienta negra recién molida. Otras personas sirven las bolas de camarones o gambas en la sopa, como la sopa agridulce o la sopa de verduras.