Las cabeceras son la fuente de un río o arroyo, las aguas literales que alimentan el río. Hay varias formas de definir las cabeceras y varias fuentes potenciales de agua para alimentar ríos y arroyos. En algunas culturas, las personas tienen asociaciones místicas con estas aguas, especialmente las de los principales ríos que juegan un papel vital en sus comunidades, y estas personas pueden ver el lugar como la fuente de vida para la comunidad, así como la fuente literal de agua para la corriente. Como resultado, a veces se establecen santuarios en sitios identificados como cabeceras.
Una forma de pensar en las cabeceras es imaginarse caminando a lo largo de las orillas de un río o arroyo hasta que desaparezca. Este punto más alejado a lo largo del río podría considerarse la cabecera. Algunas personas consideran que este es el punto más alejado concebible desde el cual el agua puede fluir en una cuenca hidrográfica, ya sea que el lugar tenga agua o no, y como resultado, la ubicación puede moverse. Otros consideran que las cabeceras son el punto más alejado que suministra agua durante todo el año, lo que hace que la ubicación sea un lugar estable y estático.
Muchos ríos comienzan como pantanos. Otros pueden comenzar con manantiales y afloramientos de agua subterránea que son un poco más fáciles de encontrar y definir que un pantano grande. También es posible encontrar cabeceras glaciares, las que provienen de la escorrentía de los glaciares. Una preocupación de los científicos que están preocupados por el calentamiento global es que la contracción de los glaciares puede provocar la pérdida de ríos y arroyos suministrados por esta fuente.
Muchos ríos tienen una variedad de afluentes, pequeñas ramas que se unen para formar el río. Como resultado, sus cabeceras pueden ser muy diversas y muy dispersas, y algunas personas llaman a las pequeñas corrientes que se unen para formar las corrientes de un río. Al mirar un río en un mapa, la gente a menudo encuentra que el río parece un árbol, con un tronco grueso y muchas ramas bifurcadas con afluentes aún más pequeños que se extienden a través de una cuenca de drenaje.
Encontrar la fuente de un río puede ser una aventura. A algunas personas les gusta estructurar las caminatas y los viajes a pie en busca de cabeceras, porque puede ser un objetivo interesante y divertido para el viaje. Cuando la fuente de un río termina en un pantano, buscar la fuente puede ser difícil, ya que las marismas a menudo están rodeadas de densa cubierta de tierra y bosques que deben ser talados.