El concepto de desarrollo sostenible está relacionado con el ambientalismo, pero ha evolucionado desde su introducción en la década de 1980. La definición más difundida fue publicada por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo de las Naciones Unidas (también conocida como la Comisión Brundtland) en 1987. La Asamblea General encontró que el desarrollo sostenible es ese tipo de desarrollo que satisface las «necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades «.
La Comisión definió además dos conceptos clave del desarrollo sostenible: (1) necesidades, específicamente las necesidades esenciales de quienes viven en la pobreza; y (2) limitaciones, específicamente las impuestas por la tecnología y las estructuras sociales sobre la capacidad del medio ambiente para satisfacer las necesidades presentes y futuras. Por lo tanto, el enfoque tiene como objetivo satisfacer las necesidades humanas, incluidas las de las generaciones futuras, al tiempo que protege el medio ambiente.
Para satisfacer las necesidades básicas de todas las personas, el objetivo final del desarrollo sostenible incluye la eliminación o mitigación de la pobreza, el desempleo y otras inequidades sociales. Como resultado, el desarrollo sostenible a menudo se centra en las personas que viven en países en desarrollo. Tres aspectos del desarrollo se integran en un intento de lograr esto: sostenibilidad ambiental, sostenibilidad sociopolítica y sostenibilidad económica.
La sostenibilidad ambiental tiene como objetivo preservar la tierra y sus recursos para las generaciones futuras. Al intentar hacer esto, las personas solo deben usar la mayor cantidad de recursos que puedan reponerse naturalmente. El uso de recursos a un ritmo mayor puede agotarlos o agotarlos en el futuro, lo que lleva a una situación insostenible en la que el planeta ya no podrá soportar la vida humana.
En la sostenibilidad sociopolítica, se promueve la democracia en un esfuerzo por satisfacer las necesidades humanas básicas mediante la provisión de derechos humanos básicos. Estas necesidades incluyen alimentos, vivienda, educación, atención médica y una distribución justa de los ingresos. A través del empoderamiento, el desarrollo social se esfuerza por capacitar a las personas para satisfacer sus propias necesidades y mejorar sus propias vidas.
En sostenibilidad económica, aumenta la disponibilidad de trabajo, lo que permite a las personas mantenerse a sí mismas. Industrias como la agricultura sostenible a menudo se promueven en este enfoque. La sostenibilidad sociopolítica y económica está interrelacionada y es complementaria; solo con el éxito de ambos se puede lograr plenamente el desarrollo sostenible.
El desarrollo verde a menudo se confunde con el desarrollo sostenible. Los dos conceptos están relacionados pero son distintos. El desarrollo verde se enfoca más en la sostenibilidad ambiental sin promover el desarrollo económico o sociopolítico al mismo tiempo. Por esta razón, los defensores del desarrollo sostenible a veces sostienen que el desarrollo verde no se puede lograr en las naciones en desarrollo, ya que los países carecerán de las condiciones económicas y sociopolíticas necesarias para respaldar su implementación y costos.