El tamaño estándar tanto para películas cinematográficas como para fotografías fijas es de 35 milímetros (mm) de ancho. Como su nombre lo indica, las cámaras de 35 mm son cámaras manuales que utilizan este tamaño estándar de película. Aunque las cámaras de 35 mm han sido reemplazadas en su mayoría por cámaras digitales, muchos fotógrafos todavía las usan porque son la opción clásica y porque ofrecen un nivel diferente de control sobre el producto terminado.
Existen dos tipos básicos de cámaras de 35 mm. Las cámaras con obturador de lente a menudo se denominan cámaras de apuntar y disparar. Son pequeños, silenciosos y fáciles de usar. El fotógrafo ve la escena a filmar mirando a través de una ventana colocada en la cámara. Este sistema permite al fotógrafo tener una idea general de cómo se verá la fotografía, pero no permite el enfoque y la composición exactos.
La cámara réflex de lente única o SLR ofrece un mayor control. Estas cámaras de 35 mm tienden a ser más voluminosas que la variedad de apuntar y disparar. El fotógrafo puede comprar varios accesorios de lentes para la cámara, como lentes de zoom o lentes de gran angular. Para ver el sujeto, el fotógrafo mira a través de un visor. Un sistema de espejos permite al fotógrafo ver la imagen exacta enmarcada por la lente. Esto permite ajustes precisos de enfoque y composición.
Thomas Edison desarrolló una película de 35 mm en un intento de encontrar la película perfecta para películas. Edison necesitaba una película que fuera lo suficientemente compacta para pasar a través de un equipo de proyección de tamaño razonable, pero no tan grande como para que la luz adecuada no pudiera iluminarse a través de ella para crear la proyección. Se adaptó una versión de esta película de tamaño estándar para fotografía fija.
Se crean películas de todo tipo recubriendo plástico delgado con una emulsión química sensible a la luz. A medida que la luz atraviesa la lente de la cámara, provoca reacciones en los productos químicos de la película. Cuanto más brillante sea la luz o cuanto más tiempo esté expuesta la película a la luz, más oscura será la imagen resultante. La imagen se vuelve visible cuando se convierte en un negativo, que luego se utiliza para hacer una impresión positiva.
Todas las películas de la cámara se clasifican en función de su velocidad. Las películas de baja velocidad son menos sensibles a la luz, mientras que las películas de alta velocidad son más sensibles a la luz. Las películas más rápidas tienen granos químicos más grandes, lo que da como resultado píxeles más grandes en la imagen final. Cuanto mayor sea el grano, más probable será que la imagen resultante sea granulada. Los fotógrafos eligen la velocidad de la película en función de la iluminación y el sujeto que fotografiarán.