Al mirar el corazón humano, especialmente en una vista exterior, puede ser difícil tener una idea de las cámaras del corazón, y dónde y qué están. Todos los mamíferos tienen un corazón de cuatro cámaras, a menos que existan defectos, y cada cámara tiene un propósito importante para mantener vivo el cuerpo. Quizás sea mejor pensar en las cámaras del corazón como cuatro cajas conectadas dentro de una caja, aunque esta imagen no encaja exactamente desde una perspectiva anatómica.
Hay dos tipos de cámaras del corazón, llamadas ventrículos y aurículas (el singular es aurícula). Cada lado del corazón tiene un ventrículo y una aurícula, y la mayoría de las personas cometen el error común de asumir que los ventrículos se encuentran encima de las aurículas. De hecho, lo contrario es cierto. Cada ventrículo está ubicado debajo de un atrio. La designación común divide el corazón en lados derecho e izquierdo, de modo que la aurícula derecha y el ventrículo derecho se encuentran en un lado y la aurícula y el ventrículo izquierdos en el otro. Entre estos hay una pared de separación, que mantiene separados los mecanismos del lado izquierdo y derecho, que se llama tabique.
Dentro de las cuatro cámaras del corazón, sería justo llamar a las aurículas receptores de sangre. La aurícula derecha recibe sangre que ha viajado a través del cuerpo y ha sido despojada principalmente de oxígeno. Luego pasa a través de una pequeña válvula llamada válvula tricúspide y llega al ventrículo derecho. Del mismo modo, la aurícula izquierda recibe sangre oxigenada que ha regresado de los pulmones, pasa a través de la válvula mitral y termina en el ventrículo izquierdo.
Los ventrículos podrían denominarse fuerza principal o «bombeadores» de sangre. El ventrículo derecho se contrae y envía sangre a los pulmones para que pueda recoger oxígeno. Mientras tanto, el ventrículo izquierdo, que es la más grande y fuerte de las cámaras del corazón, se contrae y envía sangre oxigenada al cuerpo, donde nutre los tejidos y les proporciona el oxígeno necesario para mantener la vida. Cualquier interrupción de este sistema puede causar rápidamente la muerte del tejido. Por ejemplo, un coágulo de sangre en el cerebro podría provocar daño cerebral porque, incluso con la fuerza del ventrículo izquierdo, no puede empujar la sangre oxigenada más allá del coágulo para nutrir los tejidos más allá.
En raras circunstancias, alrededor de 8 de cada 1000 nacimientos, existen defectos en el corazón que pueden interferir con el funcionamiento de las cámaras del corazón. Los agujeros en el tabique pueden crear problemas donde la sangre oxigenada y no oxigenada se mezclan. Algunos niños nacen con válvulas mitral o tricúspide insuficientes, lo que dificulta que la sangre pase sin problemas de la aurícula al ventrículo. Otra anomalía congénita puede ocurrir cuando los niños nacen con ningún ventrículo derecho o izquierdo o son muy pequeños. Afortunadamente, aunque estos defectos son graves, ahora existen muchas cirugías que pueden desviar la circulación sanguínea para compensar la insuficiencia de válvulas, sangre mezclada o pequeñas cámaras del corazón. Estas innovaciones han hecho que los defectos en el sistema cardíaco sean mucho más fáciles de sobrevivir, y muchos niños que nacen con un tamaño o fuerza insuficientes en una sola cámara tienen excelentes perspectivas de supervivencia.