Las correas dentadas son bandas de goma reforzadas que se utilizan para coordinar los giros de los cigüeñales y los árboles de levas en los motores de combustión interna. La superficie interna de la mayoría de las correas dentadas tiene dientes que corresponden exactamente a los engranajes de un diseño de motor específico. En automóviles anteriores, las correas dentadas solo eran responsables de sincronizar los árboles de levas y los cigüeñales, pero los motores modernos a menudo también las usan para conducir bombas de agua.
Las correas dentadas juegan un papel vital para mantener las válvulas y los pistones funcionando en un orden preciso. Cada combinación de válvula y pistón debe empujar hacia abajo las levas individuales de un árbol de levas en el momento justo. Piense en un ciclista esperando hasta que un pedal haya alcanzado la cima antes de que pueda presionarlo nuevamente. Si intenta presionar el otro pedal demasiado pronto, su pie podría caerse o el pedal podría romperse. Las correas dentadas funcionan para evitar que los pistones y las válvulas empujen el árbol de levas antes de que haya alcanzado un ciclo completo.
Las correas de distribución están diseñadas para durar al menos 60,000 millas, con algunos diseños más nuevos que duran la vida útil del motor. Se insta a los propietarios de vehículos a reemplazar las correas de distribución de acuerdo con las recomendaciones del fabricante del automóvil. Si una correa de distribución falla por completo, todo el motor se detendrá y el automóvil quedará inoperativo. En el peor de los casos, las válvulas y los pistones pueden introducirse en el árbol de levas y doblarse o romperse sin remedio. Por lo general, hay muy poca advertencia antes de que las correas dentadas fallen, por lo que un reemplazo oportuno puede ser la mejor prevención.
Reemplazar correas dentadas generalmente no es un trabajo para mecánicos aficionados. Las correas son generalmente inaccesibles sin quitar muchas otras partes periféricas, como el distribuidor y posiblemente la bomba de agua. Las correas dentadas de repuesto deben coincidir con las antiguas con precisión, lo que puede requerir un pedido personalizado que consume mucho tiempo. Una vez que se ha reemplazado la correa de distribución, el mecánico debe sincronizar el árbol de levas y el cigüeñal con una luz estroboscópica especial. La reparación de correas dentadas rotas puede llevar varias horas, y el vehículo deberá ser remolcado al taller.
No es inusual que un mecánico sugiera reemplazar la bomba de agua al mismo tiempo que la correa de distribución, incluso si no hay daños obvios. No es un requisito tomar este consejo, pero puede ser rentable a largo plazo. Casi toda la mano de obra necesaria para reemplazar una bomba de agua ya se ha realizado al reemplazar la correa de distribución. Si la bomba de agua fallara más tarde, el mecánico tendría que pasar por todos esos pasos preliminares nuevamente. Es posible que las correas dentadas solo tengan que reemplazarse una vez en la vida útil de un automóvil, por lo que puede pagar aprovechar la oferta si el gasto adicional de una bomba de agua no es una preocupación.