Las cuevas de Ajanta son una colección de cuevas adornadas con arte religioso, que se encuentran en la India. Son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y lo han sido desde 1983. Se encuentran en Maharashtra, no lejos del pueblo de Ajintha.
Hay treinta cuevas de Ajanta en total, y cada una está identificada por un número. Cinco de las cuevas sirvieron como salas de oración, o chitya grihas, mientras que el resto eran monasterios o viharas. Las cuevas fueron excavadas a mano en la roca, comenzando en algún momento del siglo II a. C. y continuando hasta el siglo V. Las cuevas están talladas en forma de herradura alrededor del río Wagura, con una pasarela que ofrece acceso a todas ellas.
Las cuevas de Ajanta son más conocidas por sus notables pinturas rupestres, que representan muchas historias diferentes de la tradición budista. Muchas de las pinturas ilustran al Buda Gotama, mientras que otras cuentan historias de otras encarnaciones del Buda, extraídas de los cuentos de Jatakas. El estilo del arte está claramente separado por las dos épocas en las que se trabajaron las cuevas. El estilo anterior, del período Hinayana, data del siglo II a. C., mientras que el arte posterior va desde aproximadamente el siglo II d. C. hasta el siglo V.
Estas cuevas parecen haber sido abandonadas en algún momento después del siglo VI. Luego permanecieron inactivos durante muchos siglos, desconocidos para el mundo en general. A principios del siglo XIX, un grupo de soldados británicos que cazaban tigres vieron la entrada a una cueva y bajaron a investigar, descubriendo las Cuevas de Ajanta. El gobierno fue informado de su descubrimiento y los arqueólogos llegaron a la zona. Desde entonces, las cuevas se han restaurado un poco y se han abierto al público.
Hay una serie de sitios particularmente notables dentro de las Cuevas de Ajanta, tanto del período Theravada, en el que se pasaron por alto imágenes abiertas de Buda en favor de imágenes simbólicas, como del período Mahayana, en el que los Bodhisattvas, Buda, Taras y dwarapalas todos están representados visualmente.
La Cueva 1 es el monasterio más famoso de las Cuevas de Ajanta, con sus murales increíblemente ornamentados. Los murales representan varios Bodhisattvas y escenas de la vida de Buda. También hay una gran estatua del Buda en esta cueva, predicando. La cueva 2 también es muy popular, y el punto más alto es un mandala ornamentado que cubre el techo y parece casi un trozo de seda colgante.
La cueva 9 es una de las chitya grihas, o salas de oración, de las cuevas de Ajanta. Tiene hermosas ventanas en arcos que dejan pasar la luz natural a través de la roca. Esta cueva está mínimamente adornada, ya que es una de las cuevas más antiguas, del período Theravada. La cueva 10, justo al lado, es otra sala de oración, y aunque no es tan estimulante visualmente como la cueva 9, esta cueva tiene la distinción de ser la más antigua de las cuevas.
Las cuevas 16 y 17 son excelentes ejemplos de los murales narrativos del período Mahayana. Muestran varias historias de Buda y de los budistas que vinieron después de él. Intrincados tallados y detalles cubren cada centímetro de estas cuevas, incluidas las entradas.
La cueva 26 es un chitya grihas del período Mahayana, con una enorme talla del Buda reclinado mientras agoniza. Está rodeado de dolientes, y por encima de él hay deidades regocijadas.
Las cuevas de Ajanta son de fácil acceso y, aunque hay mucho que ver, la mayoría de la gente encuentra que medio día es más que suficiente para disfrutar del ambiente general del lugar. Muchos visitantes encuentran que la mejor manera de visitarlos es en orden inverso, comenzando con la cueva con el número más alto y terminando en los inmensos murales de la Cueva 1.