Las cuevas de Mogao son una colección de varios templos de cuevas en China. Son un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo han sido desde 1987. Las cuevas de Mogao se extienden durante un período de más de 1,000 años y contienen literalmente miles de ejemplos de arte religioso budista.
En el siglo IV, un monje budista supuestamente tuvo una visión de mil Budas diferentes. Esto lo inspiró a comenzar la excavación en un inmenso complejo de cuevas, destinado a albergar mil templos diferentes. Los ermitaños budistas se asentarían en las cuevas de Mogao, labrando su propio templo, recolectando documentos religiosos y viviendo una vida de meditación tranquila. Los peregrinos en su camino a través del área a menudo se detenían en las cuevas de Mogao y, a veces, dejaban objetos de arte o pinturas en las paredes de la cueva.
Las diversas pinturas y murales dentro de las cuevas de Mogao sirvieron para varios propósitos diferentes. Algunos estaban destinados a ayudar a crear un ambiente tranquilo, propicio para la meditación que era el trabajo diario de los monjes que vivían allí. Otros estaban destinados a actuar como dispositivos de enseñanza, contando cuentos históricos o relatando diversos aspectos de la doctrina budista. En total, los murales de las cuevas de Mogao cubren casi 500,000 pies cuadrados (46,000 metros cuadrados).
Durante siglos, las cuevas también actuaron como depósitos de manuscritos budistas escritos a mano. Los monjes recolectarían estos manuscritos de los peregrinos, crearían los suyos propios y los mantendrían a salvo. Cuando una nueva tecnología de impresión estuvo disponible en el siglo X, estos manuscritos ya no eran tan importantes. En esencia, se arrojaron enormes cantidades de manuscritos al fondo de las cuevas en montones de basura, y las cuevas finalmente se sellaron.
A principios del siglo XX se descubrieron estas cuevas selladas, y los asombrosos tesoros que se habían mantenido a salvo allí provocaron un gran interés en las cuevas de Mogao. Los chinos, los indios y los europeos enviaron expediciones para revisar los manuscritos encontrados en las cuevas de Mogao, y en ese momento se sacaron un gran número de China. En las décadas intermedias, la investigación continuó, y continúa hoy, con una investigación constante en curso.
Visitar las cuevas de Mogao requiere un boleto y los recorridos están incluidos. Es importante solicitar recorridos en inglés si no habla chino, ya que de lo contrario se lo colocará con un grupo de turistas chinos y obtendrá mucho menos de la experiencia. Desafortunadamente, no se permite la fotografía y la burocracia impide que los visitantes experimenten gran parte de las cuevas de Mogao. De los casi 500 templos en las cuevas de Mogao, los recorridos rara vez visitan más de un puñado, y no se permite explorar por su cuenta.
La falta de apertura en las cuevas de Mogao se cita comúnmente como un problema grave para los visitantes. Si bien el gobierno está tratando de proteger los tesoros que aún quedan en las cuevas y de permitir que las cuevas de Mogao sean accesibles a los investigadores, a veces las limitaciones que imponen a los turistas rozan lo draconiano. Mucha gente prefiere las grutas de Yungang en Shanxi o las esculturas rupestres de Dazu cerca de Chongqing, ya que ambas ofrecen ejemplos de arte y esculturas budistas chinos tempranos, con mucha más apertura para los visitantes.