Las emisiones del vehículo son los gases liberados a través del sistema de escape del vehículo. El monóxido de carbono, los hidrocarburos y el óxido de azufre junto con los óxidos de nitrógeno y las partículas son emisiones dañinas de los vehículos que salen de los gases de escape de un motor de combustión interna. Si bien los convertidores catalíticos se diseñaron para reducir estas emisiones dañinas de vehículos, los diseñadores de automóviles de todo el mundo explorarán nuevos métodos de propulsión de vehículos, como la electricidad y el hidrógeno, que producen poca o ninguna contaminación.
La industria del automóvil ha estado trabajando para mejorar las emisiones de los vehículos desde la década de 1950. Esto comenzó con la primera válvula positiva del sistema de ventilación del cárter, o válvula PCV, que se introdujo en vehículos de fabricación estadounidense. Este dispositivo fue diseñado para extraer emisiones dañinas del vehículo del sistema de escape y pasarlo por el sistema de combustión para quemar las toxinas.
En los Estados Unidos en 1961, California fue el primer estado en ordenar el sistema PCV en todos los vehículos nuevos vendidos. Esto se hizo en un intento por frenar el crecimiento del smog y la contaminación. El estado de Nueva York fue el siguiente en ordenar este sistema, y para 1964 todos los vehículos vendidos en los Estados Unidos debían tener instalado un sistema PCV. El requisito pronto se implementó en todo el mundo.
La introducción de leyes de aire limpio y restricciones de emisiones dañinas de vehículos en todo el mundo pronto allanó el camino para que la gasolina sin plomo se use ampliamente en los vehículos. El plomo encontrado en la gasolina normal estaba causando que el platino en los convertidores catalíticos se obstruyera y dañara. General Motors Corporation abrió el camino para los fabricantes de automóviles y solicitó que solo se usaran combustibles sin plomo en vehículos nuevos; este era un nuevo requisito de liberación de vehículos desde 1975.
Antes de la introducción del combustible sin plomo, los fabricantes de vehículos simplemente desactivaban los vehículos para cumplir con los estrictos requisitos de emisiones de escape. Esto hizo que los vehículos funcionaran con muy poco consumo de combustible. Al quemar combustibles sin plomo, los vehículos podrían volver a sintonizarse para un rendimiento óptimo y utilizar un convertidor catalítico para reducir las emisiones del vehículo de manera efectiva.
Muchos nuevos sistemas de motor y escape han sido diseñados para combatir los contaminantes nocivos que se liberan a la atmósfera desde los tubos de escape de los vehículos. Los sistemas de smog, o los sistemas de inyección de aire y recirculación de gases de escape, han ayudado mucho a limpiar las emisiones de los vehículos en comparación con los vehículos de la era de 1950. Los automóviles híbridos a gas y eléctricos y las nuevas tecnologías, como los automóviles impulsados por hidrógeno que producen agua como escape, han llegado al mercado.