Las endotoxinas son compuestos que se encuentran en las paredes celulares de las bacterias Gram negativas. Estos compuestos ayudan a formar una membrana semipermeable que está diseñada para proteger a las bacterias de las amenazas. Una vez que la bacteria muere, se liberan las endotoxinas y muchas de estas toxinas causan problemas de salud en personas, animales y otros organismos, de ahí la «toxina» en su nombre.
Estas toxinas están separadas de las exotoxinas que son secretadas rutinariamente por algunas bacterias a lo largo de sus vidas. Las bacterias que producen exotoxinas pueden enfermar a los huéspedes mientras aún están vivos con sus toxinas, mientras que las toxinas en las bacterias endotóxicas solo se convierten en un problema después de que el organismo muere. Clásicamente, las endotoxinas causan procesos inflamatorios que pueden provocar fiebre, vómitos, diarrea, cambios en el recuento de glóbulos blancos y presión arterial alta.
Cuando las bacterias con endotoxinas comienzan a multiplicarse en un huésped, el huésped generalmente responde enviando representantes del sistema inmunológico para matar o neutralizar las bacterias. Irónicamente, matar las bacterias es lo que realmente las hace peligrosas, aunque incluso sin una respuesta inmune, las endotoxinas se liberarían a medida que las bacterias vivan sus vidas. A menudo, el cuerpo tiene dificultades para combatir las toxinas porque no están familiarizadas con ellas.
Muchas endoxotinas vienen en forma de lipopolisacáridos, aunque también pueden aparecer otros compuestos químicos. Estas toxinas pueden convertirse en un problema grave a raíz de una infección bacteriana o cuando las bacterias contaminan medicamentos, alimentos y muestras de laboratorio, porque las toxinas tienden a resistir el calor y muchos otros métodos de esterilización. Como resultado, cuando alguien consume un producto contaminado con bacterias que contienen endotoxinas, puede enfermarse.
La presencia de endotoxinas en el cuerpo generalmente se puede identificar mediante análisis de sangre que verifican rastros de infección, y también es posible buscar toxinas específicas. Por lo general, se debe permitir que las toxinas sigan su curso a través del cuerpo, y el paciente debe recibir una terapia de apoyo para estimular el sistema inmunológico y mantener el cuerpo lo más saludable posible. En situaciones en las que las endotoxinas han contaminado alimentos, medicamentos y otros productos, es posible que sea necesario desechar el producto, aunque algunas toxinas son susceptibles al calentamiento, la radiación y otras medidas que se pueden utilizar para descomponer las toxinas para que no se peligroso.
En situaciones en las que las personas desean trabajar con bacterias que contienen endotoxinas en el laboratorio, se puede utilizar una técnica de eliminación de endotoxinas para unirse a las toxinas y eliminarlas del cultivo. Esto puede ser especialmente importante en la fabricación de productos biofarmacéuticos, fármacos que se producen a partir de organismos vivos como las bacterias.