El estribo es uno de los tres huesos pequeños llamados huesecillos que se encuentran en el oído medio. Desempeña un papel importante en cómo las vibraciones de sonido viajan a través del oído y se escuchan. Se encuentra en embriones humanos muy temprano en el desarrollo y también se encuentra en otras especies de animales. La función de este hueso delicado puede verse comprometida debido a problemas de salud y enfermedades, pero puede repararse.
El estribo es el hueso más pequeño y liviano del cuerpo humano. Tiene una forma y apariencia similar a una silla de montar con un agujero en el medio. La parte superior o de la cabeza se llama capitulum, los lados son el crus anterior y el posterior, y la sección inferior se conoce como la plataforma para los pies. Es este reposapiés el que es esencial para transmitir el sonido al oído interno. El estribo se mantiene en su lugar por el músculo estapedio que está conectado al nervio facial.
El estribo se ve por primera vez en un embrión humano entre la sexta y octava semana de vida. Durante este tiempo, rodea la arteria estapedial que proporciona la mayor parte de la vasculatura de la cabeza embrionaria. Más adelante en el desarrollo embrionario, la arteria carótida externa proporciona la vasculatura de la cabeza, y el estribo se deja con su abertura en forma de ventana en el medio. Un hueso comparable al estribo en humanos también se encuentra en criaturas no mamíferas donde se llama columela.
El estribo juega un papel esencial en la transmisión del sonido a través del oído. Cuando algo impide que el estribo funcione correctamente, tiene serias consecuencias para el sistema auditivo. La otosclerosis es un culpable común de la pérdida de audición porque hace que la placa de pie estapedial se repare. Cuando esto ocurre, el estribo no puede transmitir vibraciones de manera eficiente.
La pérdida de audición debido a la fijación de la placa estapedial a veces se puede corregir con una cirugía llamada estapedectomía. Esta cirugía consiste en extraer una parte del estribo y reemplazarlo con una pieza protésica. Una mejor nutrición y la fluoración del agua potable han eliminado este problema en muchas partes del mundo.