Las etiquetas RFID pasivas son dispositivos para registrar información electrónica que puede ser interpretada por un dispositivo conocido como lector RFID. RFID significa identificación por radiofrecuencia, y las etiquetas RFID se pueden colocar o implantar en cualquier objeto o criatura, incluidos los humanos. Un lector de RFID puede acceder a la información de una etiqueta RFID de forma remota desde una distancia de varios metros o metros. Las etiquetas RFID pasivas se distinguen de las etiquetas RFID activas en que no tienen una fuente de alimentación independiente y deben ser activadas por un lector. Las etiquetas RFID pasivas se utilizan ampliamente en diversas aplicaciones comerciales, gubernamentales y de transporte.
La tecnología detrás de las etiquetas RFID fue pionera en la década de 1940 por el científico ruso Leon Theremin, quien creó un dispositivo pasivo e impotente que se utiliza para escuchar a escondidas en las operaciones de espionaje soviéticas. Más tarde, los científicos exploraron el potencial de la tecnología para usos benignos, como el seguimiento e identificación de aeronaves. Este dispositivo, llamado transpondedor, todavía se usa en aviones en los tiempos modernos. Los avances en la tecnología permitieron la miniaturización de los dispositivos, lo que permitió la creación de etiquetas RFID pasivas que podrían adherirse a objetos como microchips, adhesivos o incluso dispositivos médicos que pueden implantarse quirúrgicamente.
Las etiquetas RFID pasivas incluyen una pequeña cantidad de circuitos de computadora, una antena para recibir y transmitir información y, a veces, una cubierta para proteger o aislar este equipo. Los circuitos y la antena pueden ser tan pequeños que sean prácticamente indetectables, porque el funcionamiento limitado del dispositivo no requiere una fuente de alimentación o piezas móviles. Cuando se utiliza un lector de RFID dentro del alcance de la etiqueta, envía una señal que activa la antena de la etiqueta. La antena luego transmite la información contenida en los circuitos al lector de RFID. El resto del tiempo, la etiqueta está inactiva.
Las etiquetas RFID pasivas han ganado un uso generalizado en la industria y el gobierno como método de control de inventario, reemplazando a los métodos anteriores que requerían una entrada de datos de productos que consumía mucho tiempo. Los chips RFID implantables se han utilizado durante mucho tiempo en animales, primero como monitores de ganado para granjas y luego para rastrear o identificar mascotas fugitivas. En el siglo XXI, se utilizan para identificación y pago en el transporte público, carreteras de peaje e incluso transacciones con tarjeta de crédito. Varios gobiernos y empresas independientes los han utilizado para la identificación de propiedades y personal para prevenir robos y controlar el acceso a las instalaciones. A partir de la década de 21, también se agregaron a varios documentos oficiales, como pasaportes.
El uso generalizado de etiquetas RFID pasivas no ha estado exento de controversias; en particular, los defensores de la privacidad temen que las etiquetas RFID con información personal puedan ser abusadas por funcionarios o delincuentes. Algunas empresas venden dispositivos para bloquear señales RFID, por lo que las etiquetas solo se pueden activar con el conocimiento y el consentimiento de una persona. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) aprobó chips RFID implantados para uso humano en 2004, y las empresas de chips proponen que podrían contener registros médicos o eliminar la necesidad de tarjetas de identificación. No hace falta decir que esto no les cayó bien a los defensores de la privacidad. La FDA reconoce que puede haber posibles complicaciones al implantar la nueva tecnología, incluidas reacciones alérgicas, interferencia con dispositivos médicos o incluso cáncer.