Las fases lunares son diferentes etapas del ciclo de la órbita de la luna alrededor de la Tierra. A medida que la luna se mueve, las personas en la Tierra ven diferentes niveles de su superficie iluminada, desde una luna nueva, en la que no se puede ver la luna en absoluto, hasta una luna llena, en la que la gente ve toda la porción de la luna iluminada por el sol. Este ciclo tarda un poco menos de 30 días en completarse y puede ser conocido colectivamente como ciclo lunar.
La gente ha estado rastreando las fases lunares durante miles de años. La obvia creciente y menguante de la luna era claramente visible para las sociedades humanas, y muchas culturas basaron sus mediciones de meses en torno a los movimientos de la luna. También asociaron fases particulares con varios eventos y creencias. Por ejemplo, algunas culturas creían que las lunas menguantes se asociaban con malos resultados en nuevos emprendimientos.
Las fases lunares se explican con bastante facilidad mediante la astronomía. En un momento dado, la luz solar ilumina la mitad de la luna y la mitad de la Tierra. A medida que la luna orbita alrededor de la Tierra, las personas que se encuentran en la Tierra pueden ver diferentes niveles del área iluminada. Cuando la luna está entre la Tierra y el Sol, el lado iluminado mira hacia afuera, creando una luna nueva. Las lunas llenas ocurren en la situación opuesta, cuando la Tierra está entre la luna y el sol.
Uno podría esperar un ciclo constante de eclipses lunares y solares que correspondería con las fases lunares, excepto que las órbitas de la Tierra y la luna están en ángulo, en lugar de ocurrir a lo largo de una línea recta. Esto significa que la alineación perfecta necesaria para un eclipse es bastante rara.
Cuando la luna está creciendo, se dice que está «creciendo», mientras que una luna «menguante» se está encogiendo. En el hemisferio norte, las fases de la luna se mueven del lado derecho al izquierdo de la superficie de la luna: si solo se ilumina el cuarto derecho, la luna crece hacia el lleno, mientras que una pequeña franja de oscuridad en el lado derecho del luna indica que la luna está menguando. Lo contrario es cierto en el hemisferio sur y, a lo largo del ecuador, las lunas crecientes y menguantes aparecen en una alineación horizontal.
La variación en la apariencia de las fases lunares alrededor del mundo se explica por la relación entre los ángulos de la Luna, la Tierra y el Sol. Los cambios de ángulo alterarán la forma en que las personas ven la luna, dependiendo de dónde se encuentren. Estas variaciones también explican por qué el amanecer y el atardecer ocurren en momentos diferentes.