Las glándulas de Brunner se encuentran en una parte del sistema digestivo conocido como duodeno. El duodeno es la sección del intestino a través de la cual pasa la comida después de salir del estómago. Estas glándulas producen moco alcalino, que neutraliza el ácido del estómago cuando ingresa al duodeno. Mientras las glándulas de Brunner funcionen normalmente, este moco ayuda a proteger el revestimiento duodenal. Ocasionalmente, las glándulas pueden crecer de manera anormal y convertirse en un tumor, pero esto suele ser benigno o no canceroso.
Las glándulas duodenales que se conocieron como glándulas de Brunner fueron nombradas en honor al anatomista suizo Johann Conrad Brunner. Primero describió las glándulas en 1687. En la unión entre el estómago y el intestino, las glándulas pilóricas del estómago terminan y son reemplazadas por las glándulas duodenales de Brunner. Estas glándulas se extienden a través del duodeno, aunque no se encuentran más allá del esfínter de Oddi. El esfínter de Oddi es una válvula, ubicada en la pared del duodeno, que controla el flujo de jugos digestivos desde el hígado y el páncreas hacia el intestino.
Las glándulas de Brunner se encuentran en una parte de la pared duodenal conocida como submucosa. Esta es una capa de tejido llena de vasos sanguíneos y nervios que sostiene la mucosa, o revestimiento interno, del intestino. Las glándulas están densamente empaquetadas dentro de la submucosa, llenándola por completo. Una glándula individual puede secretar su mucosidad directamente en el intestino, o sus tubos o conductos de secreción podrían unirse con otras glándulas en la pared intestinal.
En raras ocasiones, un trastorno conocido como hiperplasia puede afectar las glándulas de Brunner. Las células que forman las glándulas aumentan hasta que se presentan números anormales, formando un tumor. La mayoría de las veces no hay síntomas, pero a veces el dolor abdominal ocurre por la noche o después de las comidas, y también puede haber sangrado intestinal. Esto generalmente es en cantidades tan pequeñas que no es visible, pero puede causar anemia y, en ocasiones, los pacientes pueden pasar o vomitar sangre. Aunque las complicaciones son poco frecuentes, el tumor de la glándula de Brunner a veces puede bloquear el intestino.
La hiperplasia de la glándula de Brunner se diagnostica mediante técnicas como la endoscopia y la tomografía computarizada, para ver el tumor. Se puede tomar una muestra del crecimiento utilizando un endoscopio, un instrumento de visualización flexible con herramientas quirúrgicas asociadas. Aunque un tumor en esta área generalmente no es canceroso, los tumores generalmente se extirpan quirúrgicamente si hay síntomas o si el diagnóstico es incierto.