El factor de crecimiento neuronal, comúnmente conocido como factor de crecimiento nervioso o NGF, es un tipo de proteína producida naturalmente en organismos vivos que es importante para el sistema nervioso de los vertebrados. Es esencial para la supervivencia y el desarrollo de las células nerviosas en las partes sensoriales y simpáticas del sistema nervioso. NGF es parte de una categoría más grande de moléculas llamadas neurotrofinas que también incluye las proteínas factor neurotrófico derivado del cerebro, neurotrofina-3 y neurotrofina-4, todas las cuales están involucradas en el desarrollo o mantenimiento del sistema nervioso. El término plural de factores de crecimiento nervioso a veces se usa para referirse a todos los tipos de neurotrofina.
Las neuronas sensoriales detectan los estímulos sensoriales del entorno, como la luz, las vibraciones, la presión, etc., y los traducen en señales nerviosas. Estos se transmiten a través de los nervios al sistema nervioso central, donde son interpretados por el cerebro y traducidos a las experiencias mentales familiares de imágenes, sonidos y otras sensaciones. El sistema nervioso simpático se extiende a la mayoría de los órganos del cuerpo y está involucrado en la regulación de muchas de las funciones involuntarias que mantienen el funcionamiento del cuerpo, incluida la frecuencia cardíaca, la respiración y la digestión. Durante tiempos de estrés o peligro, también es esencial para los cambios fisiológicos que ocurren para producir la respuesta de lucha o huida. El papel del factor de crecimiento neuronal en el mantenimiento de estos sistemas lo hace esencial para la vida humana.
Las moléculas del factor de crecimiento neuronal se unen a proteínas llamadas receptores en las membranas celulares de las neuronas simpáticas y sensoriales. Se sabe que se une con dos tipos de receptores, comúnmente llamados receptores del factor de crecimiento nervioso de baja afinidad (LNGFR) y receptores del factor de crecimiento nervioso de alta afinidad (TrkA). Las moléculas del factor de crecimiento neuronal hacen que el axón de la célula nerviosa, una estructura que transmite impulsos nerviosos eléctricos a través de la célula, crezca y se ramifique. También previene la muerte celular programada, o apoptosis, en las células.
El factor de crecimiento neuronal es objeto de investigación por el papel que desempeña en muchos problemas de salud y sus posibles usos médicos. Se ha demostrado la capacidad de promover la regeneración de los nervios periféricos en pruebas con animales y también puede reparar el daño al material aislante de los axones nerviosos, llamado mielina, que causa los síntomas de enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple. Los niveles disminuidos de NGF también están asociados con trastornos mentales como la anorexia nerviosa y la esquizofrenia, así como algunos trastornos cardiovasculares y metabólicos.
La bioquímica de las emociones también implica el factor de crecimiento neuronal. Las personas que se enamoran han aumentado drásticamente los niveles de NGF durante aproximadamente el primer año de la relación romántica, en comparación con las personas que son solteras o tienen relaciones de larga data. La investigación en esta área todavía está en sus primeras etapas, y los efectos psicológicos del NGF aún no se comprenden completamente.