El lenguaje de señas estadounidense, también conocido como ASL o Ameslan, es el lenguaje de señas utilizado predominantemente por la comunidad de personas sordas y con problemas de audición en América del Norte. Hasta dos millones de personas en los Estados Unidos usan ASL como su método principal de comunicación, lo que lo convierte en el cuarto idioma más utilizado en el país. En otras partes del mundo, se utiliza junto con el lenguaje de señas francés, el lenguaje de señas británico y otros lenguajes de señas regionales.
Uno de los conceptos erróneos más grandes sobre el lenguaje de señas estadounidense es que simplemente está adaptado al inglés para personas sordas o con problemas de audición. En realidad, es su propio lenguaje único completo con semántica, sintaxis, fonología, pragmática y morfología específicas. En lingüística, ASL se considera un área separada de especialización.
El lenguaje de señas estadounidense es un sistema de comunicación único porque es tanto un lenguaje visual como un lenguaje manual. En lugar de expresarse a través del sonido, un hablante que usa ASL emplea una combinación de expresiones faciales, lenguaje corporal, gestos, orientaciones de las palmas y formas de las manos. Aprender las sutilezas de comunicarse de esta manera a menudo puede llevar años de estudio intensivo.
En este idioma, los signos se pueden clasificar en transparentes, translúcidos u opacos. Los signos transparentes tienen significados que son fácilmente comprensibles incluso para personas que no dominan los conceptos básicos del idioma. Los hablantes no competentes entienden los signos translúcidos una vez que se ha explicado el significado. En comparación, un signo que se clasifica como opaco tiene un significado que no suele adivinar alguien que no domina el lenguaje de señas estadounidense. La mayoría de los signos necesarios para comunicarse claramente usando ASL se clasifican como opacos.
Hay varias formas en que las personas pueden aprender el lenguaje de señas estadounidense. Dado que hasta el 90% de todos los niños que nacen sordos tienen padres oyentes, existe una variedad de programas de idiomas altamente estructurados disponibles en toda América del Norte. Muchos de estos programas animan a familiares y amigos a aprender el idioma también para desarrollar una mejor comunicación con el niño. Las clases de lenguaje de señas estadounidense también se utilizan para cumplir con los requisitos de estudio de idiomas extranjeros en muchas escuelas secundarias, colegios y universidades. Para aquellos que buscan un enfoque menos estructurado, existen numerosos sitios web que ofrecen lecciones de estudio independientes en ASL básico.
El lenguaje de señas estadounidense tiene otros usos además de la comunicación dentro de la comunidad de personas sordas y con problemas de audición. Se le ha enseñado a chimpancés, gorilas y otros primates no humanos como parte de varios proyectos de investigación. Muchos padres también enseñan a sus bebés una versión modificada del lenguaje de señas para ayudar en la comunicación antes de que se desarrollen las habilidades verbales.