Las rifas son una forma rentable y divertida para que una organización gane dinero. Una rifa funciona vendiendo boletos que representan una oportunidad de ganar un premio. Una vez que se venden todas las entradas, se extrae un billete y el titular de ese billete gana el premio. Antes de decidir realizar una rifa, la organización debe investigar cuidadosamente las leyes de la rifa en la jurisdicción donde se llevará a cabo. Aunque las leyes de rifas varían según la jurisdicción, la mayoría requiere que una organización se registre con una o más agencias gubernamentales y obtenga un permiso o licencia antes de realizar una rifa.
La primera y más importante de las leyes de rifas es si las rifas son legales o no en la jurisdicción donde se está planificando. Dentro de los Estados Unidos, por ejemplo, los sorteos no son legales en todos los estados. En caso de duda, la oficina de impuestos local o la oficina de juegos debería poder responder cualquier pregunta sobre la legalidad de los sorteos.
Cuando son legales, las leyes relativas a la realización de un sorteo generalmente están reguladas por las leyes de juego de la jurisdicción. “Juegos” es la clasificación amplia que generalmente abarca las leyes y regulaciones relacionadas con los juegos de azar, los juegos de bingo, las loterías y otros juegos que generan ingresos, como las rifas. Es importante el cumplimiento cuidadoso de todas las leyes de rifas, ya que una violación podría resultar en fuertes multas o cargos criminales.
En la mayoría de los casos, los juegos se dividen en dos categorías amplias: juegos con fines de lucro y juegos operados por organizaciones sin fines de lucro. El juego con fines de lucro es lo que la mayoría de la gente considera juego. Los casinos, por ejemplo, son una operación de juego «con fines de lucro». Las leyes relacionadas con el funcionamiento de una operación de juego con fines de lucro son amplias y complicadas.
Las organizaciones sin fines de lucro también pueden desear realizar operaciones de juegos como bingo o rifas. La noche de bingo de la iglesia local o una rifa que se lleva a cabo para recaudar fondos para una organización benéfica local son ejemplos de juegos sin fines de lucro. Como regla general, una organización sin fines de lucro debe registrarse como tal antes de la rifa prevista y recibir el estatus de organización sin fines de lucro antes de poder realizar la rifa. También puede ser necesaria una licencia específica dependiendo de las leyes de rifas de la jurisdicción.
Si bien cada jurisdicción funcionará de manera diferente, en la mayoría de los casos, una organización que planea realizar una rifa debe comunicarse con la autoridad fiscal local, así como con la oficina de juegos local, si existe. Si la organización es caritativa, entonces el sorteo puede estar exento del pago de impuestos, pero deberá presentar la documentación correspondiente solicitando ser considerado exento de impuestos. La concesión de licencias generalmente se logra a través de la oficina de juegos local en situaciones en las que se requiere una licencia.