Las leyes sobre crueldad animal son leyes que penalizan la crueldad hacia los animales. La fuerza de la ley sobre crueldad animal varía considerablemente de una nación a otra, al igual que la definición de «crueldad» y la forma de pensar sobre qué animales deberían estar cubiertos por tales leyes. Estas leyes definen las actividades que se consideran ilegales y también pueden proporcionar pautas de sentencia que están destinadas a brindar orientación en caso de que alguien sea condenado por crueldad animal.
La historia de las preocupaciones sobre el bienestar animal comenzó hace relativamente poco tiempo en la historia de la humanidad. No fue hasta el siglo XIX que la gente comenzó a hacer campaña en serio por la protección legal de los animales y los gobiernos comenzaron a aprobar leyes de crueldad animal en respuesta. Es aleccionador observar que varias naciones aprobaron leyes de crueldad con respecto a los animales antes de aprobar leyes que abordan el abuso infantil.
Los gobiernos adoptan una serie de perspectivas sobre las leyes sobre crueldad animal. Muchos defensores del bienestar animal argumentan que la crueldad hacia los animales es intrínsecamente incorrecta porque implica el abuso de otro ser vivo. Otros señalan que, aparte de este problema, las personas que son crueles con los animales también tienen más probabilidades de participar en otros comportamientos delictivos. Existe un vínculo claro, por ejemplo, entre el abuso de animales y la violencia doméstica, como se descubrió en una investigación realizada por la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos.
El propósito de las leyes sobre crueldad animal es definir la crueldad, incluido el abuso físico y la negligencia, y definir condiciones específicas que se consideran inseguras o crueles para los animales. Por ejemplo, algunas naciones han aprobado leyes que prescriben una cierta cantidad de espacio disponible para animales criados para alimentos y productos animales como el queso. Si los animales están confinados en espacios más pequeños que los establecidos en la ley, sus cuidadores estarán sujetos a sanciones. Otras leyes sobre crueldad animal pueden cubrir aspectos como las condiciones de trabajo para los animales de trabajo, como los caballos de carruaje y los galgos de carreras, junto con temas como el acaparamiento, un trastorno psicológico que puede llevar a las personas a acumular animales en condiciones inseguras.
Las leyes de crueldad hacia los animales tienden a proporcionar protecciones más agresivas para las mascotas y los animales de compañía como caballos, gatos y perros, en contraste con los animales criados para la alimentación como vacas, cerdos y pollos. Según la ley, las personas que abusan o descuidan a los animales pueden estar sujetas a multas, encarcelamiento y servicio comunitario. Las leyes sobre crueldad animal también suelen proporcionar un mecanismo para confiscar animales en situaciones de abuso, lo que permite que las organizaciones y agencias de bienestar animal intervengan en casos de crueldad.