Las líneas de Langer son áreas de tensión en la piel creadas por estructuras de colágeno subyacentes. Las heridas creadas paralelas a las líneas tienden a tomar la forma de hendiduras estrechas, mientras que las lesiones perpendiculares se abren porque son tiradas por la tensión. Esto puede tener implicaciones importantes para la cirugía, particularmente en procedimientos cosméticos donde el objetivo puede ser minimizar la aparición de cicatrices. Los patólogos forenses también tienen interés en las líneas de Langer porque pueden afectar la apariencia de las lesiones y pueden ser importantes a tener en cuenta al caracterizar las heridas.
El anatomista austríaco Karl Langer notó estas características distintivas mientras realizaba investigaciones sobre cadáveres en el siglo XIX. Otros anatomistas habían tomado nota de los patrones subyacentes de tensión en la piel, pero Langer realizó una investigación práctica para describirlos y mapearlos. Usó un instrumento circular distintivo para golpear la piel, creando una serie de lesiones para poder notar cómo reaccionaba la piel. En el curso de sus experimentos, hizo varias observaciones importantes.
Una era que, lejos de ser estáticas, las líneas de Langer podían variar entre individuos. Pudo crear un mapa general de las líneas en el cuerpo, pero notó que diferentes personas pueden tener orientaciones ligeramente diferentes. Además, dependían de la posición. Alguien acostado tenía patrones de tensión diferentes a los de alguien inclinado, por ejemplo. Sus experimentos, basados en cadáveres, no fueron una ilustración perfecta de cómo se comportaba la tensión de la piel en el cuerpo porque sus sujetos no podían posar dinámicamente.
A pesar de algunos de los problemas con las líneas de Langer, pueden ser una herramienta útil. En cirugía, las incisiones se pueden colocar paralelas a la tensión, si es posible, para reducir el riesgo de crear heridas quirúrgicas abiertas. La reducción de la tensión también puede significar que los bordes de la lesión tirarán menos durante la curación. Esto puede traducirse en una reducción del dolor para el paciente, así como en cicatrices más pequeñas. Para incisiones muy pequeñas, el cirujano puede intentar ocultar el corte en un pliegue de piel para que la cicatriz sea invisible después de la recuperación.
Además, los patólogos consideran las líneas de Langer cuando evalúan cuerpos. La forma de una lesión puede depender de cómo ingresa un arma al cuerpo y dónde, un factor importante en la evaluación de las víctimas de delitos. El posicionamiento también puede ser importante. A partir de la naturaleza de una lesión, un patólogo puede determinar cómo estaba posicionada la víctima en ese momento, según el ángulo de entrada y otras características de la herida.