Las manchas de Koplik son pequeñas manchas de color blanco grisáceo que parecen granos de arena con un anillo rojizo alrededor. A menudo aparecen en la boca de los niños infectados con sarampión. Estas manchas de Koplik se ven principalmente en el revestimiento de la mejilla interna, llamado mucosa bucal, particularmente a lo largo del lado opuesto de los molares inferiores. Cuando hay manchas de Koplik, casi siempre es indicativo de una infección por sarampión.
El sarampión es causado por el virus rubeola de la familia Paramyxoviridae. Se considera una de las enfermedades infantiles más contagiosas. La propagación del virus se produce a través de los estornudos, la tos y el contacto directo con las secreciones de las personas infectadas. El virus generalmente puede sobrevivir fuera del cuerpo hasta dos horas, permaneciendo activo en el aire y en superficies tocadas por personas infectadas. Las personas infectadas también se vuelven contagiosas días antes de que aparezcan las erupciones o durante la etapa temprana de la infección, a menudo incluso antes de que se diagnostique el sarampión, y siguen siendo infecciosas muchos días después de la aparición de la erupción característica.
La infección por sarampión suele ocurrir en niños de entre cinco y diez años, aunque también puede aparecer en adultos que no han sido vacunados. Después de la exposición a un individuo infectado, el virus se incuba dentro del cuerpo durante un período de 10 a 12 días. Después del período de incubación, se manifiestan síntomas leves, como tos, ojos rojos o conjuntivitis, sensibilidad a la luz o fotofobia, secreción nasal y fiebre, seguido frecuentemente por la aparición de manchas de Koplik en la mucosa bucal. Las manchas de Koplik desaparecen rápidamente, generalmente después de 18 horas.
Las manchas de Koplik no son peligrosas en sí mismas y no requieren un tratamiento específico. Sin embargo, son un indicador claro del sarampión y, a menudo, se utilizan como un indicador de diagnóstico temprano de la enfermedad. Como la conjuntivitis, la secreción nasal y la fiebre son signos comunes de muchas enfermedades diferentes, las manchas de Koplik son un síntoma temprano importante y se encuentran en la mayoría de los pacientes con sarampión que se diagnostican temprano.
El sarampión puede ser leve en la mayoría de los niños, pero los niños desnutridos y aquellos con el sistema inmunológico comprometido, debido al SIDA u otras enfermedades, generalmente se manifiestan con complicaciones como neumonía, ceguera, encefalitis o inflamación del cerebro y, a veces, la muerte. Tener sarampión durante el embarazo puede provocar un aborto espontáneo y bebés con bajo peso al nacer. Los pediatras recomiendan la vacunación de los niños de 12 a 15 meses para prevenir la propagación del sarampión en la comunidad. Los niños y adultos que padecen sarampión se vuelven inmunes al virus y no volverán a contraer la enfermedad.