Los inmunoestimulantes son sustancias que modulan el sistema inmunológico estimulando la función de uno o más de los componentes del sistema. Hay dos tipos. Los inmunoestimulantes específicos, como las vacunas, estimulan una respuesta inmune a uno o más tipos antigénicos específicos. Por el contrario, los inmunoestimulantes no específicos no tienen ninguna especificidad antigénica, pero pueden actuar como estimulantes generales que mejoran la función de ciertos tipos de células inmunes.
En cuanto a las sustancias inmunoestimulantes utilizadas en la población humana en general, son las vacunas las que se emplean con mayor frecuencia. Las vacunas se utilizan para estimular una respuesta inmunitaria protectora a los antígenos de patógenos específicos. La vacuna contra la influenza, por ejemplo, usa varios antígenos de diferentes cepas del virus de la influenza. Las personas que se vacunan están protegidas contra la infección de esas cepas en particular.
Otro tipo de inmunoestimulante llamado adyuvante se usa a menudo junto con las vacunas. Los adyuvantes son un tipo de inmunoestimulante inespecífico. La administración de un adyuvante junto con una vacuna ayuda a generar una respuesta protectora más fuerte a los antígenos de la vacuna, proporcionando un mejor grado de protección contra el patógeno. Un ejemplo de adyuvante es el alumbre, que se usa a menudo en vacunas humanas. El alumbre está hecho de sales de aluminio como hidróxido de aluminio y fosfato de aluminio.
Muchas sustancias químicas producidas por el cuerpo humano funcionan como inmunoestimulantes. Las citocinas son un tipo de inmunoestimulante que son producidas por células del sistema inmunológico y muchas tienen un papel en la mejora de la función inmunológica. Además, se sabe que algunas hormonas sexuales femeninas, así como el factor estimulante de colonias de granulocitos y macrófagos, la prolactina y la hormona del crecimiento, tienen efectos inmunoestimulantes.
Se han fabricado varios tipos de fármacos inmunoestimulantes sintéticos. Uno de ellos es Macrokine, también conocido como tetraclorodecaóxido, que tiene una variedad de funciones. Los fármacos inmunoestimulantes como Macrokine pueden funcionar como adyuvantes y se han utilizado en el tratamiento de úlceras, problemas del pie diabético y apósitos para heridas.
Los nutrientes inmunoestimulantes son sustancias obtenidas de alimentos o plantas medicinales que tienen un efecto estimulante sobre el sistema inmunológico. Esta clase de inmunoestimulantes incluye varias vitaminas, minerales y otros tipos de nutrientes. Uno de los más conocidos es la vitamina C, pero aunque la evidencia anecdótica y los resultados de algunos estudios indican un efecto inmunoestimulante, el verdadero papel de esta vitamina aún no se conoce bien. Sin embargo, se ha demostrado en al menos un estudio que la vitamina C reduce la duración de la infección con el resfriado común, pero la gravedad de los síntomas no se reduce.
Los betaglucanos son otro tipo de nutriente inmunoestimulante que se encuentra en plantas, hongos y bacterias. Varios tipos de betaglucanos se encuentran en las fibras de celulosa en árboles y plantas, y también se pueden encontrar en levaduras, bacterias y hongos. Los betaglucanos se han probado como adyuvantes en la terapia del cáncer, como vendaje de heridas para ayudar a prevenir infecciones posquirúrgicas, como tratamiento para la exposición a la radiación y en el tratamiento de ciertos tipos de alergia.