En terminología médica, «gastro» se refiere al estómago. Una infección gastrointestinal es aquella que afecta el estómago o los intestinos y generalmente produce diarrea. Algunas infecciones, como E. coli y shingella, son causadas por bacterias. Otros, como Norwalk y Sapporo, son causados por virus. Giardia es una infección gastrointestinal causada por parásitos.
Muchas de estas infecciones son muy contagiosas. Una infección gastrointestinal se puede propagar si una persona con rastros de gérmenes en sus manos toca a otra persona o la comida de otra persona. La salmonela es una infección bacteriana que se transmite de esta manera. A menudo se encuentra en huevos y gallinas. Si esos productos no se manipulan adecuadamente o no se cocinan completamente, las personas pueden enfermarse.
Shingella también es una infección gastrointestinal causada por bacterias. Shingella generalmente se transmite al ingerir una sustancia contaminada como el agua. La bacteria puede causar disentería, que es una afección médica en la que el intestino se hincha. El moco que recubre la pared intestinal generalmente comienza a descomponerse y puede volverse obvio en las deposiciones. Una persona también puede desarrollar úlceras sangrantes como resultado de esta infección.
E. coli es una infección gastrointestinal que puede hacer que una persona tenga diarrea con sangre. Esta infección es causada por bacterias que a menudo se encuentran en los alimentos, como la carne de res parcialmente cruda. Una vez que una persona se infecta con E. coli, es probable que sufra duros calambres. Si no tiene cuidado de lavarse bien las manos después de ir al baño, la infección puede propagarse fácilmente por toda su casa o lugar de trabajo.
La giardia es un parásito con una cáscara dura que puede vivir en el intestino de una persona y hacer que se enferme. Cuando una persona infectada tiene una evacuación intestinal, se liberan el parásito y una gran cantidad de gérmenes. La giardia se transmite principalmente por ingestión. Dado que el parásito tiende a ser resistente al cloro, una pequeña cantidad de agua contaminada que se ingiere mientras se nada es suficiente para provocar una infección. Los animales también son portadores de la bacteria y sus desechos a menudo contaminan las fuentes naturales de agua, como lagos y estanques, donde las personas también pueden infectarse.
El virus Norwalk, que lleva el nombre del lugar en Ohio donde se descubrió, tiene muchas de las mismas características que las infecciones gastrointestinales causadas por bacterias o parásitos. La infección a menudo se propaga cuando las personas con las manos contaminadas entran en contacto con una fuente de alimento. Los mariscos que se consumen crudos o parcialmente cocidos también pueden transmitir el virus, ya que muchas fuentes de agua están contaminadas con desechos animales y humanos. Sin embargo, una diferencia positiva con el virus Norwalk es que generalmente causa infecciones más breves y leves que muchas bacterias y parásitos.