Los nervios de la médula espinal forman un tubo que comienza en el cerebro y se extiende a lo largo de toda la columna vertebral. Este cordón y el cerebro componen el sistema nervioso central, una estructura compleja y delicada que requiere muchas capas de protección. Las meninges ayudan a proporcionar esta protección, en forma de un conjunto de membranas que rodean y sostienen la médula espinal y el cerebro. Están compuestas por tres membranas, llamadas piamadre, aracnoides y duramadre.
Cada capa de las meninges es una capa continua que cubre todo el cerebro y la médula espinal. La piamadre es la membrana más interna y es la más delicada de las tres capas. También es el que más se ajusta, se desplaza suavemente sobre la médula espinal y el cerebro, siguiendo los contornos de sus superficies. Dentro de la piamadre hay una red de capilares que suministran sangre al cerebro y la médula espinal.
Cubriendo la piamadre se encuentra la capa intermedia, llamada aracnoides. Esta capa de membrana cubre la piamadre muy suelta. Entre la piamadre y la aracnoides, una capa de líquido cefalorraquídeo ayuda a proteger aún más el cerebro y la médula espinal al actuar como colchón de líquido y amortiguador. Esta capa de líquido cefalorraquídeo es el espacio subaracnoideo.
La membrana más externa, la duramadre, es la más densa y gruesa de las tres, y es la más duradera de las capas. Contiene una red de vasos sanguíneos que ayudan a suministrar sangre a las otras dos capas de las meninges. Esta membrana en realidad está formada por dos subcapas: la capa perióstica y la capa meníngea interna. Además de brindar protección para el sistema nervioso y la sangre para las capas de la membrana interna, la duramadre también rodea y protege los senos durales. Se trata de grandes estructuras en forma de canales que dirigen la sangre a las venas, que la devuelven al corazón.
Aunque la función principal de las meninges es proteger el sistema nervioso central, estas membranas en sí mismas son vulnerables a ciertos tipos de lesiones. Las lesiones en la cabeza pueden provocar sangrado de los vasos de las capas membranosas, lo que puede hacer que la sangre se acumule entre las capas o sobre la superficie del cerebro. Si se acumula suficiente sangre alrededor del cerebro, puede causar daño cerebral debido al aumento de la presión intracraneal.
Las meninges también son vulnerables a una infección llamada meningitis. Esta es una infección bacteriana o viral que causa inflamación de las membranas. En la mayoría de los casos, las infecciones bacterianas son más peligrosas que las infecciones virales, porque estas últimas tienden a durar solo unos pocos días. Sin embargo, las infecciones bacterianas pueden persistir por mucho más tiempo y causar convulsiones y otros síntomas potencialmente mortales. Los antibióticos pueden tratar eficazmente la infección, pero pueden producirse efectos secundarios temporales o permanentes, como epilepsia, sordera y discapacidad cognitiva.