Una mutación sin sentido es un tipo de mutación genética en la que una sola base se reemplaza por otra base, cambiando una «letra» en la secuencia codificante del ADN. Dependiendo de dónde ocurra la mutación y qué base se cambie, una mutación sin sentido puede provocar problemas de salud o puede resultar en ningún cambio funcional. Varias condiciones genéticas se han relacionado con mutaciones sin sentido, y estas mutaciones también están asociadas con varios cánceres.
Esta mutación es un ejemplo de una mutación puntual, en la que cambia una base de un solo nucleótido. En una transición, se cambia una purina por otra purina, o se cambia una pirimidina por otra pirimidina. En las transversiones, se intercambian una purina y una pirimidina. O cambia la secuencia de ADN, lo que significa que el ADN puede codificar una proteína diferente a la que se supone que debe hacer en individuos sanos. Dependiendo de en qué parte del gen se produzca la mutación, esto puede causar una variedad de consecuencias cuando el ADN codifica una proteína diferente.
En algunos casos, no hay cambio funcional, o hay un cambio, pero es mínimo. En otros, el intercambio causa complicaciones graves, porque el cuerpo produce una proteína totalmente diferente. Algunos ejemplos de afecciones genéticas causadas por mutaciones sin sentido incluyen algunas formas de fibrosis quística, anemia de células falciformes y esclerosis lateral amiotrófica (ELA o enfermedad de Lou Gehrig). Las mutaciones sin sentido también se han relacionado con cánceres que ocurren cuando la división celular se sale de control. Para confirmar que ha ocurrido una mutación sin sentido, es necesario saber qué genes están involucrados en la condición de un paciente e identificar las ubicaciones precisas en el gen donde ocurren las anomalías.
Muchas mutaciones sin sentido son espontáneas, causadas por errores en la división celular que causaron una transversión o una transición. Otros pueden deberse a la exposición a mutágenos, como gases peligrosos. Las primeras mutaciones sin sentido se identificaron en la década de 1950, y la comprensión de cómo funcionan tales mutaciones se ha ampliado enormemente desde entonces, gracias a la secuenciación del ADN y una mayor comprensión del genoma.
Cuando una mutación sin sentido no causa un cambio funcional, a veces se la conoce como mutación conservadora o silenciosa. Las personas pueden desconocer por completo el hecho de que portan una mutación en estos casos. Constantemente se identifican mutaciones sin sentido que dan lugar a cambios. La comprensión médica de las enfermedades genéticas también está cambiando en respuesta a esta nueva información, a medida que los investigadores aprenden que la gravedad de las condiciones genéticas puede variar mucho, dependiendo de las variaciones dentro del material genético de un paciente individual.