El cinconismo, también conocido como quinismo, es un término para una serie de síntomas similares a enfermedades que resultan de una sobredosis de quinina, un compuesto alcaloide C20H24N2, que se deriva de la corteza de cinchona del árbol de C. calisaya y especies de arbustos que se utilizan principalmente para tratar casos de malaria resistentes a los medicamentos. Si bien el cinconismo generalmente ocurre por cantidades excesivas de quinina tomadas como fármaco o por ingestión directa de corteza de quina, también puede ser causado por la exposición a cantidades mucho más pequeñas de quinina durante un período prolongado. Los síntomas más comunes que se producen por la dosis de un fármaco antipalúdico o la exposición prolongada a la quinina incluyen dolores de cabeza y náuseas repetidos; tinnitus, que produce una sensación similar a un zumbido en los oídos; o una discapacidad auditiva más grave, incluida la sordera. Los casos más raros de efectos adversos del cinconismo incluyen shock anafilactoide; fotofobia o sensibilidad a la luz; y condiciones mentales como embotamiento y confusión.
Otros dos posibles métodos de exposición pueden provocar síntomas de cinconismo. El agua tónica que contiene una pequeña cantidad de quinina para darle un sabor ligeramente amargo puede causar cinconismo o la ingesta de sulfato de quinidina, un medicamento que se usa para tratar afecciones cardíacas como la arritmia ventricular. Si bien el agua tónica con quinina suele ser segura, se teoriza que beber esa agua durante un período prolongado puede provocar efectos nocivos. Los fármacos antiarrítmicos están sujetos a causar el mismo nivel de efectos adversos graves por exposición que la ingesta de quinina en fármacos antipalúdicos. Los medicamentos como el sulfato de quinidina, sin embargo, tienen su propia lista adicional de posibles efectos secundarios, como visión borrosa, posibles reacciones alérgicas y coloración amarillenta de la piel.
La dosis del fármaco antipalúdico también puede tener un efecto directo sobre la gravedad de los posibles síntomas del cinconismo. Una dosis terapéutica estándar puede causar náuseas, problemas de audición y visión, y varios estados mentales de malestar. Si bien estos síntomas son reversibles y desaparecerán al dejar de tomar el medicamento, pueden ocurrir efectos secundarios más graves como ceguera, insuficiencia renal y muerte por cardiotoxicidad con dosis más altas. La quinina también puede tener el trágico efecto secundario en dosis altas de causar defectos de nacimiento o ser un abortivo, lo que significa que pueden ocurrir abortos espontáneos en mujeres embarazadas que toman el medicamento como tratamiento contra la malaria.
La seguridad de un medicamento contra la malaria varía considerablemente según la salud del paciente y la dosis. En algunos casos, solo es necesaria una dosis única para causar efectos adversos. Una de las razones de esto es que la quinina hace que ciertas enzimas se vuelvan inactivas dentro de las células de los mamíferos, lo que puede tener resultados tanto positivos como negativos. Reduce la inflamación, lo que hace que los medicamentos antipalúdicos sean útiles para tratar la artritis, pero también puede causar una forma de enfermedad muscular generalmente categorizada como miopatía. Estos múltiples síntomas de cinconismo hacen necesario que los médicos evalúen la administración de quinina caso por caso y controlen de cerca al paciente para detectar posibles eventos adversos.