La mielomalacia es una afección médica en la que la médula espinal se vuelve blanda. Es causada por un suministro de sangre insuficiente a la médula espinal, ya sea como resultado de una hemorragia o debido a una mala circulación. La mielomalacia ocurre con mayor frecuencia como resultado de una lesión. Los ancianos tienen un mayor riesgo de padecer la afección debido a la reducción de la densidad ósea, lo que aumenta el riesgo de lesión de la médula espinal. Los atletas también tienen un mayor riesgo de lesión de la médula espinal.
Causada por una lesión de la médula espinal de leve a grave, la mielomalacia conduce a problemas neurológicos, a menudo relacionados con el movimiento muscular. A menudo, la aparición de la afección es lenta y sutil, lo que dificulta que los médicos la detecten en una etapa temprana. La afección puede presentarse simplemente como presión arterial alta, por ejemplo, y es posible que no se diagnostique hasta después del punto en el que se haya vuelto inoperable.
Si bien los síntomas varían, pueden incluir pérdida de la función motora en las extremidades inferiores, sacudidas repentinas de las extremidades, incapacidad para sentir el dolor, depresión, dificultad para respirar y parálisis. El daño puede migrar hacia el cerebro en una condición conocida como síndrome ascendente. La mielomalacia puede ser fatal si causa parálisis del sistema respiratorio.
Esta afección se diagnostica mediante una de dos técnicas de diagnóstico por imágenes, la resonancia magnética (IRM) y la mielografía. La mielografía utiliza un medio de contraste inyectado en la columna para revelar lesiones en las radiografías. Es más invasivo que una resonancia magnética, pero también puede detectar lesiones en algunos casos en los que la resonancia magnética no puede. Por lo tanto, la mielografía se usa generalmente como seguimiento de la resonancia magnética cuando esta última no identifica la fuente del dolor o la lesión.
Desafortunadamente, el daño neurológico debido a la mielomalacia es permanente. También puede empeorar, ya que el daño a los nervios puede hacer que los músculos afectados se debiliten. El tratamiento se centra en prevenir daños mayores. Los posibles tratamientos incluyen la cirugía de la médula espinal y la medicación con esteroides, que sirven para relajar los músculos espásticos, reducir el dolor y reducir la hinchazón de la médula espinal.
La terapia con células madre puede usarse para reparar el daño neurológico causado por la mielomalacia en el futuro, pero la terapia es actualmente experimental y controvertida. Quienes se oponen a la investigación con células madre lo hacen principalmente por motivos éticos, ya que las células madre pueden clonarse o adquirirse de fetos humanos. La tecnología reciente sugiere que las células madre adultas, que se pueden recolectar del propio cuerpo del paciente, son prometedoras en el tratamiento del daño neurológico al permitir que crezca tejido nuevo y sano.