Las neuronas espejo son neuronas especiales en el cerebro que subyacen a la experiencia de la empatía y también desempeñan una función fundamental en el aprendizaje. Lo que los distingue es que disparan tanto al realizar una determinada acción como al observar a otra persona, especialmente de la misma especie, realizar esa acción. Entonces, la neuroactividad es la misma, ya sea que sea el individuo que realiza la acción o alguien más. Dos ubicaciones en el cerebro donde se han observado estas neuronas son la corteza premotora y la corteza parietal inferior. Es probable que sean una característica neurológica común de muchos, si no todos, los primates.
El fenómeno de las neuronas espejo demuestra que ver realmente es creer. Subrayan la realidad de que la percepción no es un conducto unidireccional de la realidad al cerebro, sino más bien un complejo ciclo de retroalimentación entre los dos. Cuando una persona ve a alguien que cree que está sufriendo, puede sentir una forma más débil de ese dolor. Si esa persona ve a alguien realizando una acción motora compleja, puede imaginarse a sí mismo realizando esa acción. Las neuronas espejo son probablemente una gran parte de lo que permite a los aprendices adquirir habilidades de sus maestros.
Estas neuronas fueron descubiertas originalmente en monos macacos en la década de 1980 por los neurocientíficos italianos Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese. Desde su descubrimiento, han sido aclamados como uno de los descubrimientos recientes más importantes de la neurociencia y han estado implicados en todo, desde el aprendizaje sensoriomotor hasta el aprendizaje del lenguaje y las teorías de la psicología popular. Se ha teorizado que una deficiencia es la razón neurológica subyacente de la patología del autismo o «ceguera mental».
El descubrimiento de las neuronas espejo es intuitivamente interesante para muchas personas porque han experimentado sus efectos de primera mano. Estas neuronas son probablemente una gran parte de por qué las emociones, como la ira o el placer, pueden ser contagiosas, y parecerían ser la base de la psicología de la multitud. Dependiendo de cuán vívida sea la representación de alguien que experimenta una emoción determinada o realiza una tarea en particular, más neuronas se activan y más visceral es la experiencia. Esta es la razón por la que las películas tienden a impactar más fuerte que las fotografías, que a su vez parecen más tangibles emocionalmente que el texto.
Incluso el texto activa alguna categoría de neuronas espejo porque la mayoría de la gente «escucha» el texto en una voz mientras lo lee. Esta voz incorpórea crea una sutil ilusión de la presencia de otra persona que está pasando por un proceso de pensamiento, y las personas pueden sentir empatía con varias facetas del mismo sobre esa base.