William Shakespeare, el famoso dramaturgo inglés, escribió obras de teatro en muchos géneros diferentes. Un área de particular uso por parte de Shakespeare fue el período de la historia inglesa anterior a su época, específicamente las dinastías Plantagenet y Tudor. Las obras de historia cubren gran parte del período de tiempo entre 1199-1547 e incluyen al rey Juan, Ricardo II, Enrique IV, Parte I y II, Enrique V, Enrique VI, Parte I, II y III, Ricardo III y Enrique VIII.
King John se ocupa de la abdicación forzada y la muerte del personaje principal. El hermano de Ricardo Corazón de León, el Rey Juan es un rey increíblemente impopular y es traicionado sistemáticamente por la mayoría de los personajes, y finalmente pierde el trono. Históricamente se desconoce si John murió de hambre en prisión o fue asesinado, pero en esta versión es envenenado por un monje. Esta primera de las obras históricas es probablemente la menos representada en los tiempos modernos, aunque fue una de las obras favoritas de la Inglaterra victoriana.
Una de las batallas de sucesión más sangrientas de la dinastía Plantagenet es el tema de Ricardo II. El monarca anterior, Eduardo III, pasó por alto a sus hijos menores para llevar a su nieto Ricardo II al trono, dejando a Ricardo a una batalla de por vida con sus tíos y primos. Ricardo II se representó por primera vez en 1595 y se consideró una obra políticamente peligrosa en ese momento. La actual monarca de la época de Shakespeare, Isabel I, había llegado al poder a través de una lucha por la sucesión y algunos la consideraban incapaz de gobernar.
La Era Henry de las obras históricas es probablemente la más conocida. Enrique IV, Parte I y II siguen las batallas del rey Enrique IV después de suplantar a Ricardo II en el trono. El joven Hal, hijo del rey y un borracho perezoso al principio, finalmente renuncia a su vida anterior y se convierte en el rey Enrique V. Enrique V es una crónica de la batalla de Agincourt, donde un pequeño ejército inglés superó tremendas dificultades contra una fuerza francesa. y la victoria de Enrique resultó en su matrimonio y alianza con Francia. La vida de su hijo Enrique VI y el comienzo de la Guerra de las Rosas está cubierta por Enrique VI, Parte I, II y III.
Debido a la muerte del héroe, algunos consideran que Ricardo III es una tragedia. Sin embargo, a diferencia de sus otras tragedias, Shakespeare pinta a Ricardo III como un personaje irredimible invadido por defectos y ego. La mayoría de los expertos creen que esto coloca a Ricardo III firmemente en el campo de las obras históricas. Richard detalla el final del reinado de Plantagenet y el surgimiento de la dinastía Tudor. Debido a que el monarca actual de Shakespeare era un Tudor, el personaje completamente corrupto y villano de Richard a menudo se considera complaciente político en nombre del dramaturgo.
La última de las obras históricas se representó por primera vez en 1613 y cubre parte del reinado del padre de Isabel I, Enrique VIII. Algunos eruditos especulan que Shakespeare no intentó cubrir este tema hasta después de la muerte de Isabel I y la sucesión de un monarca no Tudor. Enrique VIII nunca ha sido una obra de teatro popular, pero se destaca por una trágica coincidencia. En una actuación en el Globe Theatre en 1613, un cañón falló, incendiando el techo del escenario y destruyendo todo el teatro. Debido a esto, la obra a menudo es considerada «maldita» por los profesionales del teatro.
Aunque parte del material de las obras históricas habría sido de conocimiento común en la época de Shakespeare, se cree que tomó la mayor parte de su información de las Crónicas de Inglaterra, Escocia e Irlanda de Raphael Holinshed. Las obras de historia no se consideran completamente históricamente precisas, ya que Shakespeare omitió o agregó detalles, personajes y motivaciones. Sin embargo, en una época de poca educación generalizada, las obras de historia dieron a los ciudadanos ingleses acceso a una versión llena de acción de su propia historia que sigue siendo popular en la actualidad.