Los Juegos Olímpicos Juveniles son un evento anual organizado por la Unión Atlética Amateur de los Estados Unidos (AAU). A diferencia de los Juegos Olímpicos, la versión juvenil está abierta solo a competidores estadounidenses y se lleva a cabo en ciudades estadounidenses. Desde 1967, la competencia ha brindado a los jóvenes atletas la oportunidad de actuar en un escenario nacional, contra los mejores competidores del país.
Las primeras Olimpiadas Juveniles se llevaron a cabo en 1967 en Washington, DC. Creada casi dos décadas antes, la AAU había trabajado originalmente para crear partidos nacionales cara a cara para atletas de pista y campo. Con la ayuda del patrocinio corporativo, la competencia nacional se expandió rápidamente para incluir deportes fuera de la disciplina de atletismo, incluida la natación, la gimnasia y otros eventos deportivos importantes. Para 2011, la competencia contará con torneos en 24 deportes diferentes y ha aumentado la participación de 523 atletas en 1967 a 13,167 competidores en 2007.
Los Juegos Olímpicos Juveniles incorporan deportes que son importantes y populares entre los jóvenes, incluidas varias divisiones de baile, como porristas, obstrucciones y ejercicios. Además de los deportes juveniles estándar como la natación, el voleibol de playa y las artes marciales, la competencia también incluye categorías inusuales como saltar la cuerda y hacer girar el bastón. Con el objetivo de atraer a un amplio espectro de jóvenes, los Juegos Olímpicos Juveniles desglosan muchas competiciones por rango de edad, con algunos competidores de tan solo 5 años o de 22 años permitidos en ciertas disciplinas.
La competencia se ha llevado a cabo en más de 20 ciudades estadounidenses desde su inicio, y la mayoría de las veces regresa a Tennessee, sede de 6 juegos. El fuerte apoyo de cinco ciudades ha dado lugar a un calendario de ubicaciones rotativas desde 2001 que se espera que continúe en el futuro previsible. Knoxville, Detroit, Des Moines, Nueva Orleans y Hampton Roads rotarán los juegos entre ellos, al menos hasta 2011.
Cada disciplina tiene requisitos de ingreso específicos, pero muchas requieren la participación en eventos preliminares aprobados por la AAU. Algunas divisiones de menor edad solo requieren que el atleta esté al día con la AAU, mientras que otras solo aceptarán a los mejores clasificados en cualquier campo. El sitio web de la AAU, www.aaujrogames.org, es una excelente fuente de información sobre las pautas de participación y los requisitos previos.
En un momento en que las tasas de obesidad y diabetes se están disparando en los Estados Unidos, no se puede subestimar el inculcar el amor por la actividad física en los niños. La AAU utiliza las Olimpiadas Juveniles como un medio para promover la aptitud física entre los jóvenes y enseñar los principios del buen espíritu deportivo. Este valioso programa puede ser el comienzo de una carrera deportiva para cualquier atleta joven en ciernes, y puede merecer un agradecimiento por su trabajo en la promoción del ejercicio saludable, la competencia amistosa y la bienvenida a atletas de una amplia variedad de deportes y orígenes.