Las ondas de gravedad son movimientos ondulantes del aire en la atmósfera terrestre, que son causados por la gravedad. A diferencia de la mayoría de los movimientos de aire, las ondas de gravedad no son horizontales, sino movimientos verticales en una masa de aire. Las ondas de gravedad, en términos de su movimiento, actúan como ondas en la superficie del agua. Por lo general, no sentimos sus efectos, pero a veces pueden hacer que una tormenta rotatoria gire más rápido, generando así un tornado.
La presencia de la palabra «gravedad» en «ondas de gravedad» puede hacer que parezcan más complicadas de lo que realmente son. Tampoco deben confundirse con las ondas gravitacionales, que son parte del estudio de la astrofísica. La mejor forma de pensar en una onda de gravedad es imaginar una piedra arrojada a un estanque. El agua estaba estable y tranquila antes, pero la roca crea ondas que se propagan hacia afuera y producen un movimiento hacia arriba y hacia abajo en el agua. Las ondas de gravedad son esencialmente lo mismo, pero ocurren en el aire en lugar del agua.
Para que ocurra una onda de gravedad, debe haber algo que la active. Al igual que la roca arrojada a un estanque, una montaña o una tormenta eléctrica pueden perturbar el aire que de otro modo sería estable para crear una onda de gravedad. Uno de los efectos visibles de las ondas de gravedad es un patrón de nubes con filas de nubes alternadas por espacios de aire limpio en el medio. Estas filas alternas muestran los lugares donde el aire está subiendo y dónde se hunde como resultado de la ola.
El aire que rodea el gatillo debe ser relativamente estable para que se genere una onda de gravedad. Si, por ejemplo, una montaña empuja el aire hacia arriba a medida que el aire pasa sobre ella, y el aire ya es inestable, continuará subiendo en lugar de hundirse nuevamente. Si no se crea un patrón donde el aire ascendente alcanza su punto máximo y luego vuelve a descender, entonces no hay onda de gravedad. Cuando las condiciones son adecuadas para que se creen ondas de gravedad, pueden tener algunos efectos interesantes.
Las tormentas eléctricas giran a medida que se mueven por un paisaje, debido a las corrientes de aire presentes en su interior. Si una onda de gravedad entra en contacto con una tormenta, las diferencias de presión alternas hacen que la tormenta aumente su velocidad de rotación, haciéndose más fuerte. Una serie de ondas de gravedad, o incluso una fuerte, pueden hacer que la tormenta gire lo suficientemente rápido y se vuelva lo suficientemente poderosa como para producir tornados. Otras condiciones también deben estar presentes en la tormenta para que produzca un tornado, pero las ondas de gravedad pueden ser una parte importante de la receta.