El oso m?s grande del mundo, el oso polar, vive en las regiones ?rticas de los Estados Unidos, Canad?, Rusia, Groenlandia y Noruega. El h?bitat del oso polar se refiere a la combinaci?n ?nica de factores bi?ticos y abi?ticos que afectan la supervivencia exitosa y la propagaci?n de los osos polares. Los factores bi?ticos, o influencias biol?gicas, incluyen toda la gama de organismos vivos, o la comunidad ecol?gica. Los factores abi?ticos son los factores f?sicos, o no vivos, como el clima y la disponibilidad de nutrientes. Estos factores se relacionan con el rango geogr?fico del organismo.
La disponibilidad de las fuentes de alimento primario y secundario del oso polar, focas anilladas y focas barbudas, domina el h?bitat del oso polar. Seg?n algunas estimaciones, los osos polares matan hasta el 44% de las cr?as de foca anilladas reci?n nacidas en la primavera, una ?poca en que los cachorros de osos j?venes est?n aumentando de peso a raz?n de una libra (500 gramos) al d?a. Las focas barbudas son m?s grandes que las anillas y representan un desaf?o mayor. Los osos polares no digieren bien el material vegetal y necesitan una alta proporci?n de grasas y prote?nas en sus dietas. Un sello, con su capa de grasa que lo protege del fr?o, es ideal como la principal fuente de alimento del oso polar.
Otro factor bi?tico del h?bitat del oso polar son las poblaciones de peces de las que se alimentan las focas. Estos peces variar?n dependiendo de los factores bi?ticos y abi?ticos de su h?bitat. Los factores bi?ticos incluyen la densidad de peque?os animales y microorganismos. La temperatura del agua y el contenido de ox?geno son ejemplos de factores abi?ticos. Por lo tanto, toda la cadena alimentaria de la ecolog?a ?rtica se convierte en un factor en el h?bitat del oso polar, haciendo que los osos polares sean la parte superior de su cadena alimentaria.
El h?bitat de los osos polares tambi?n refleja los factores abi?ticos del clima y el clima local. Los osos polares migran con el derretimiento y la congelaci?n del hielo marino, al igual que las focas que respiran aire. Si bien el clima depende en gran medida de la latitud, la forma de la costa y la presencia de islas, calas y entradas influyen en el flujo y reflujo local del hielo marino.
El rango norte de estos animales los expone a un alto nivel de luz ultravioleta (UV), un factor abi?tico. Alguna vez se crey? que el pelaje transportaba los rayos UV a la piel para su absorci?n. Estudios posteriores descartaron esa teor?a, aunque el pelaje del oso absorbe la luz ultravioleta y protege la piel. La piel del oso polar es negra, quiz?s para aumentar la retenci?n de calor.
Las hembras embarazadas forman guaridas, generalmente en tierra, pero los machos y las hembras no embarazadas viven principalmente en el hielo marino durante todo el a?o. El h?bitat preferido es el hielo marino cerca de la costa que se adapta a las necesidades de caza y creaci?n de cuevas. El clima dicta el momento en que las hembras embarazadas forman guaridas. Las corrientes de nieve deben ser lo suficientemente profundas y permanentes como para albergar una cueva de nieve. Los osos no cavan en la tierra debajo de la nieve y el hielo.
La caza de humanos, comida, pieles o trofeos ha sido un factor en el h?bitat de los osos polares durante siglos, comenzando con los primeros exploradores euroasi?ticos. Desde finales de 1800 hasta principios de 1900, la caza de estos osos devast? a algunas poblaciones. La caza continu?, en menor grado, durante la d?cada de 1950. En 1976, los cinco pa?ses con h?bitat de osos polares firmaron el Acuerdo Internacional para la Conservaci?n de los Osos Polares. El tratado prohibi? la caza desde aviones o grandes embarcaciones motorizadas e inici? otras medidas de protecci?n.