El oso más grande del mundo, el oso polar, vive en las regiones árticas de los Estados Unidos, Canadá, Rusia, Groenlandia y Noruega. El hábitat del oso polar se refiere a la combinación única de factores bióticos y abióticos que afectan la supervivencia exitosa y la propagación de los osos polares. Los factores bióticos, o influencias biológicas, incluyen toda la gama de organismos vivos, o la comunidad ecológica. Los factores abióticos son los factores físicos, o no vivos, como el clima y la disponibilidad de nutrientes. Estos factores se relacionan con el rango geográfico del organismo.
La disponibilidad de las fuentes de alimento primario y secundario del oso polar, focas anilladas y focas barbudas, domina el hábitat del oso polar. Según algunas estimaciones, los osos polares matan hasta el 44% de las crías de foca anilladas recién nacidas en la primavera, una época en que los cachorros de osos jóvenes están aumentando de peso a razón de una libra (500 gramos) al día. Las focas barbudas son más grandes que las anillas y representan un desafío mayor. Los osos polares no digieren bien el material vegetal y necesitan una alta proporción de grasas y proteínas en sus dietas. Un sello, con su capa de grasa que lo protege del frío, es ideal como la principal fuente de alimento del oso polar.
Otro factor biótico del hábitat del oso polar son las poblaciones de peces de las que se alimentan las focas. Estos peces variarán dependiendo de los factores bióticos y abióticos de su hábitat. Los factores bióticos incluyen la densidad de pequeños animales y microorganismos. La temperatura del agua y el contenido de oxígeno son ejemplos de factores abióticos. Por lo tanto, toda la cadena alimentaria de la ecología ártica se convierte en un factor en el hábitat del oso polar, haciendo que los osos polares sean la parte superior de su cadena alimentaria.
El hábitat de los osos polares también refleja los factores abióticos del clima y el clima local. Los osos polares migran con el derretimiento y la congelación del hielo marino, al igual que las focas que respiran aire. Si bien el clima depende en gran medida de la latitud, la forma de la costa y la presencia de islas, calas y entradas influyen en el flujo y reflujo local del hielo marino.
El rango norte de estos animales los expone a un alto nivel de luz ultravioleta (UV), un factor abiótico. Alguna vez se creyó que el pelaje transportaba los rayos UV a la piel para su absorción. Estudios posteriores descartaron esa teoría, aunque el pelaje del oso absorbe la luz ultravioleta y protege la piel. La piel del oso polar es negra, quizás para aumentar la retención de calor.
Las hembras embarazadas forman guaridas, generalmente en tierra, pero los machos y las hembras no embarazadas viven principalmente en el hielo marino durante todo el año. El hábitat preferido es el hielo marino cerca de la costa que se adapta a las necesidades de caza y creación de cuevas. El clima dicta el momento en que las hembras embarazadas forman guaridas. Las corrientes de nieve deben ser lo suficientemente profundas y permanentes como para albergar una cueva de nieve. Los osos no cavan en la tierra debajo de la nieve y el hielo.
La caza de humanos, comida, pieles o trofeos ha sido un factor en el hábitat de los osos polares durante siglos, comenzando con los primeros exploradores euroasiáticos. Desde finales de 1800 hasta principios de 1900, la caza de estos osos devastó a algunas poblaciones. La caza continuó, en menor grado, durante la década de 1950. En 1976, los cinco países con hábitat de osos polares firmaron el Acuerdo Internacional para la Conservación de los Osos Polares. El tratado prohibió la caza desde aviones o grandes embarcaciones motorizadas e inició otras medidas de protección.