Las plantas ep?fitas son plantas que dependen de otras plantas para su apoyo, que crecen en troncos y ramas en lugar de enraizarse en el suelo o el fondo marino, en el caso de las ep?fitas acu?ticas. Se estima que hay alrededor de 30,000 especies de plantas ep?fitas en todo el mundo, con aproximadamente la mitad de esas especies que viven en la selva tropical. La proliferaci?n de tales plantas ilustra cu?n efectivo puede ser su estilo de vida.
Estas plantas no son par?sitas: no obtienen ning?n nutriente de sus hu?spedes. En cambio, recolectan nutrientes del aire o del agua a su alrededor, confiando en su anfitri?n para proporcionarles apoyo f?sico en forma de un lugar al que llamar hogar. Las plantas ep?fitas vienen en una amplia gama de formas, tama?os y colores, todas las cuales producen abundantes semillas para garantizar que las plantas contin?en sobreviviendo. A diferencia de las plantas en el suelo, las ep?fitas no pueden contar con una alta tasa de germinaci?n, ya que sus semillas tienen que aterrizar en el lugar correcto.
En la selva tropical, las plantas ep?fitas se acumulan en el dosel del bosque. Debido a que pueden crecer en el aire, pueden posicionarse en un lugar soleado, poni?ndolos en ventaja sobre las plantas en el suelo, que est?n muy sombreadas. Vivir en el dosel tambi?n les da a las plantas ep?fitas acceso a una gran variedad de animales e insectos que rara vez se ven cerca del suelo, y a m?s agua. Muchos animales usan ep?fitas en la selva tropical como h?bitats, viviendo en los huecos creados por sus hojas.
Las orqu?deas son un grupo muy conocido de epifitas, al igual que las bromelias. Estas plantas tropicales son f?sicamente bastante llamativas, y tambi?n son plantas de interior populares. Las epifitas tambi?n se pueden encontrar en el oc?ano, uni?ndose a varias algas marinas y en bosques templados. Algunos investigadores consideran que estas plantas son un gran ejemplo de evoluci?n convergente, ya que numerosas especies de plantas adaptaron caracter?sticas ep?fitas, lo que sugiere que el estilo de vida epif?tico es una progresi?n l?gica en la evoluci?n de las plantas.
Aunque las plantas epifitas no son par?sitas, a?n pueden da?ar a sus hu?spedes. Algunos despojan la corteza protectora a medida que ponen ra?ces, por ejemplo, y muchos sombrean las hojas de sus anfitriones, evitando que realicen la fotos?ntesis. Las plantas ep?fitas tambi?n pueden atraer insectos que pueden da?ar un ?rbol, y pueden aumentar la resistencia al viento, lo que puede ser peligroso para los ?rboles en ?reas ventosas. Naturalmente, las ep?fitas no quieren matar a sus anfitriones, sin embargo, muchos han evolucionado para vivir de la manera m?s simbi?tica posible en una relaci?n de beneficio mutuo. Por ejemplo, las epifitas pueden almacenar agua y nutrientes que pueden ser utilizados por sus anfitriones.