Acropora, literalmente una rama o tallo poroso, es un tipo de coral comúnmente conocido como coral de mesa o cuerno de ciervo. A diferencia de otras especies de coral cuerno de ciervo que se ramifican de manera similar a un árbol o astas, el coral de mesa se ramifica horizontalmente como un arbusto aplanado, que también se parece a la parte superior de una mesa. Debido al soporte proporcionado por un tallo de coral conectado al fondo marino, el coral de mesa crea un refugio sombreado para numerosas especies de peces.
En general, el coral se divide en dos categorías, coral blando y coral duro. Los corales blandos denominados «constructores sin arrecifes» se componen de extensiones suaves «como dedos». El coral de mesa es un coral duro, también conocido como «constructor de arrecifes», que produce esqueletos de carbonato de calcio que se convierten en la infraestructura de todos los arrecifes de coral. Dependiendo del medio ambiente, el coral puede crecer en muchas formas diferentes. Algunas especies de coral son redondas o planas, algunas se asemejan a un arbusto o planta, mientras que muchas tienen extensiones que se ramifican como árboles.
La composición exterior del coral consiste en pólipos de coral. Los pólipos son pequeños invertebrados que cubren toda la superficie del coral, responsables de proporcionar nutrientes al organismo. Algunas especies de coral contienen pólipos con la capacidad de capturar peces pequeños usando tentáculos cubiertos con células punzantes.
Vivir dentro del tejido del coral es un tipo de alga. Esta alga es responsable de la amplia gama de colores asociados con el coral. Las algas también pueden proporcionar nutrientes a los corales. Para los corales duros, las principales fuentes de alimento son el zooplancton y las algas fotosintéticas llamadas zooxantelas.
La forma distintiva del coral de mesa es clave para su supervivencia. Este coral se basa en algas zooxantelas como fuente primaria de alimento. A medida que las algas proporcionan alimento a través del proceso de fotosíntesis, la superficie horizontal del coral de mesa permite la máxima exposición a la luz solar, lo que resulta en una abundancia de nutrientes.
Al igual que otras especies de coral, el coral de mesa prospera en aguas poco profundas y cálidas como parte de una comunidad de arrecifes de coral. Un ejemplo famoso es la Gran Barrera de Coral en Australia: debido a sus grandes cantidades de coral, puede considerarse el organismo vivo más grande del planeta. Cientos de especies de coral, incluido el coral de mesa, juegan un papel importante en la construcción del arrecife y el ecosistema circundante. En todo el mundo, los arrecifes están en peligro y están muriendo a un ritmo alarmante debido a los efectos del calentamiento global y la contaminación.