La pluma estilográfica es uno de los muchos instrumentos en la evolución de la escritura. Los primeros instrumentos de escritura fueron probablemente palos con forma para hacer marcas en arcilla. Cuando la escritura evolucionó a una aplicación superficial de pigmento, se requirieron bolígrafos y pinceles.
Los primeros corrales eran tubos de bambú o plumas de ave. Ambas eran cilíndricas y, cuando se cortaban de forma inclinada, se podía contar con una o dos gotas de tinta si se las sumergía. Las plumas fueron el instrumento de escritura estándar durante gran parte de la historia occidental: eran baratas y abundaban los suministros. Un corte en el extremo afilado del cilindro guiaría la tinta, por acción capilar, hacia la punta y, por lo tanto, hacia el papel.
Sin embargo, las plumas tenían algunas características molestas. Las puntas, o puntas, se volvieron blandas con el uso y dejarían manchas y salpicaduras. A menudo era necesario que el escritor se detuviera y afinara el punto cortando la parte blanda y volviendo a cortar la punta. Esto llevó a la eventual necesidad de una nueva pluma a medida que el eje se reducía. Este problema se resolvió con la invención de la pluma de inmersión, con una punta de metal, que combinaba las ventajas de la pluma con la ventaja de que nunca necesitaba afilarse y con cuidado podía durar indefinidamente.
Las plumas estilográficas llevaron la pluma un poco más allá. El nombre de un depósito en el barril que contenía tinta, las plumas estilográficas originales se llenaron cuidadosamente con un pequeño gotero.
Pronto llegaron plumas estilográficas con un pequeño depósito de goma en el barril. Al presionar un botón, palanca o pestaña en el exterior del barril se comprimiría el bulbo dentro. Luego, la pluma estilográfica se sumergió en la tinta y la bombilla se soltó para expandirse a su tamaño original, creando un vacío que succionaría la tinta en la bombilla.
En los años cincuenta, las plumas estilográficas se mejoraron aún más con la adición de cartuchos de tinta precargados desechables que simplemente se insertaron en el barril. Al atornillar el barril a la cabeza de la pluma, se introdujo un tubo afilado en el cartucho, abriéndolo y alimentando la tinta del cartucho a la punta para escribir.
Sin embargo, poco después de la invención de los cartuchos de la pluma estilográfica, se inventó el bolígrafo y rápidamente superó a la pluma en uso. Los bolígrafos no gotearon, como lo hicieron las mejores plumas estilográficas, y aplicaron tinta de manera uniforme sin borrones o chorros repentinos o salpicaduras.
Hoy en día, las plumas estilográficas se consideran instrumentos de escritura elegantes que requieren un toque más ligero que los bolígrafos o las puntas de fieltro y brindan un rastro suave de tinta húmeda brillante. Las plumas estilográficas originales de sus primeros años son muy coleccionables y muy agradables para escribir.