Parkinsonia es el nombre de un género de plantas con flores en la familia de los guisantes Fabaceae. Fue nombrado en honor al botánico inglés del siglo XVI John Parkinson. Doce especies de arbustos grandes o árboles pequeños, nativas de regiones secas y áridas de África y América, pertenecen al género Parkinsonia. Resistentes por naturaleza, las plantas pueden representar un riesgo sustancial para las regiones no nativas, como las zonas semidesérticas de Australia, donde se consideran malezas. Sin embargo, también pueden actuar como una fuente dietética suplementaria para grupos rurales en áreas afectadas por la sequía.
Las 13 especies de Parkinsonia se describen como pequeños árboles espinosos o grandes arbustos, que varían en altura desde aproximadamente 16 a 40 pies (aproximadamente 5-12 m). Poseen un elaborado sistema de raíces superficiales y una raíz principal profunda. Sus hojas son delgadas y de color verde pálido con un aspecto plumoso.
Las flores de estas plantas varían en color de amarillo a blanco, pero todas poseen cinco pétalos. Quizás la característica más distintiva de las plantas en el género Parkinsonia son sus troncos verdes. De hecho, la mayoría de las especies americanas se conocen con el nombre común “palo verde”, que significa “palo verde” en español.
Aunque las plantas del género Parkinsonia son nativas de tres continentes: América del Norte, América del Sur y África, se han extendido mucho más allá de sus fronteras nativas. Las plantas resistentes son capaces de resistir el calor extremo y la sequía. Sus semillas poseen cáscaras externas gruesas y pueden permanecer viables bajo tierra durante años antes de germinar. Esto puede hacer que cualquier especie de Parkinsonia imponga competencia cuando se introduce en suelo extranjero, como en el caso de Australia.
Los colonos introdujeron Parkinsonia en Australia durante la segunda mitad del siglo XIX. Originalmente pensada como un árbol de sombra ornamental para plantar alrededor de los asentamientos, las plantas con flores florecieron en el clima semiseco del norte de Australia. Ahora se consideran una hierba exótica importante capaz de impedir el bienestar local de plantas y animales. El gobierno de Australia cuenta con un programa para controlar la propagación futura de las plantas.
Históricamente, varias especies de Parkinsonia se han utilizado como sustento para humanos y ganado. El pie palo verde, por ejemplo, nativo del noroeste de México, fue una vez apreciado por los indígenas seri que molieron las semillas en flor, hirvieron las vainas como verdura y disfrutaron la pulpa de fruta dulce como un regalo. En áreas secas y áreas plagadas de sequía, las hojas y semillas de otra especie de América del Norte, la espina de Jerusalén, todavía se alimentan de ovejas y cabras.