Un pez lagarto es un pez de la familia Synodontidae. Estos peces reciben su nombre por su aspecto distintivo con dientes, que es bastante parecido a la lagartija, especialmente cuando se combinan con los cuerpos cilíndricos de muchas especies de peces lagarto. Otras dos familias de peces, Pseudotrichonotidae y Bathysauridae, también se conocen coloquialmente como pez lagarto. Ambas familias son muy pequeñas y su rango es más limitado que el del verdadero pez lagarto.
El verdadero pez lagarto tiene una serie de rasgos físicos similares en las más de 40 especies encontradas en la familia Synodontidae. Sus bocas son muy grandes y están forradas con dientes afilados, y están equipadas con aletas pectorales y pélvicas debajo y aletas dorsales y adiposas arriba. Las colas de estos peces están profundamente bifurcadas. En color, los peces pueden ser de color verdoso, marrón, grisáceo o crema, dependiendo de la especie y las aguas en las que vive. Están muy manchados y moteados, lo que les permite camuflarse en muchos entornos.
Los peces lagarto prefieren aguas templadas a cálidas y son habitantes del fondo, que se encuentran en aguas costeras a profundidades relativamente poco profundas. Los peces aprovechan su color para mezclarse con el fondo del océano y se sabe que se entierran en depósitos de arena y limo para esconderse de posibles presas y depredadores por igual. La especie de pez lagarto más grande puede tener hasta dos pies (60 centímetros) de longitud. Los hábitos de apareamiento de estos peces varían, dependiendo de la especie y algunos osos viven jóvenes.
Estos peces son cazadores muy activos que persiguen y atacan a sus presas. Cuando tenga éxito en la captura de presas, los peces se tomarán un descanso de la caza para comer y descansar antes de reanudar las actividades de caza. Por lo general, no son peligrosos para animales más grandes como los humanos, aunque a veces se encuentran con nadadores y buzos que pueden inquietarse por los dientes. Si bien los peces son capturados ocasionalmente por personas en viajes de pesca y en botes de pesca comercial, generalmente se descartan porque son demasiado huesudos para ser buenas fuentes de alimento.
Los Bathysauridae son habitantes del fondo de aguas profundas. Se encuentran en aguas mucho más profundas que el verdadero pez lagarto, y aunque comparten algunas características físicas, tienden a ser de color más claro, como muchos organismos diseñados para vivir en aguas muy profundas. Los Pseudotrichonotidae son pequeños parientes que se encuentran exclusivamente en las regiones del sudeste del Océano Pacífico. Son conocidos como buceadores de arena o peces lagarto que viven en la arena, una referencia al hecho de que estos habitantes del fondo prefieren habitar en entornos arenosos.