La prueba sísmica es una forma de prueba científica que se utiliza principalmente para dos propósitos diferentes pero relacionados. Se utiliza para predecir la ocurrencia de terremotos y se utiliza para descubrir reservas de gas natural. La ciencia básica de las pruebas sísmicas para terremotos ha avanzado considerablemente desde el advenimiento de la técnica. Las simulaciones sísmicas también se utilizan para medir el posible impacto de los terremotos en áreas sensibles.
Cuando se desarrollaron las pruebas sísmicas a principios de la década de 1920, se diseñaron para detectar patrones que indiquen un terremoto inminente. Más tarde se descubrió que esta misma tecnología también podría usarse para medir la presencia de petróleo y gas natural en mares y océanos. Tras este descubrimiento, las pruebas sísmicas se convirtieron en un método geofísico de exploración de gas natural muy popular. Se utiliza principalmente por los altos niveles de precisión que garantiza como método de exploración; sin embargo, las predicciones perfectas no siempre son posibles porque las cosas que se analizan yacen enterradas a miles de pies bajo el mar.
Los geofísicos y geólogos utilizan ciertas técnicas para recopilar información sobre la ubicación de gas natural o terremotos. Las pruebas sísmicas generalmente se llevan a cabo después de realizar los primeros estudios geológicos. La textura subterránea de algunas áreas ofrece pistas vitales para los probadores. Luego, estos científicos utilizan herramientas como los geófonos para analizar las propiedades de estas áreas en relación con su porosidad, edad, estructura de formación y permeabilidad para llegar a conclusiones.
Las pruebas sísmicas han adquirido una gran importancia dentro de los Estados Unidos porque una parte importante del petróleo estadounidense se importa desde fuera del país. Se estima que aproximadamente una cuarta parte del petróleo de Estados Unidos y casi un tercio del gas natural en los Estados Unidos proviene de fuentes marinas. Como resultado, Estados Unidos continúa buscando alternativas al petróleo en alta mar. Esto ha elevado la escala de la exploración petrolera y ha aumentado la importancia de las pruebas sísmicas.
Si bien las pruebas sísmicas como método utilizado para predecir y medir terremotos generalmente no son controvertidas, su segundo uso es muy controvertido. El meollo de la controversia se relaciona con el hecho de que los métodos artificiales de ondas y sonidos también podrían producir las mismas condiciones necesarias para mapear formaciones geológicas. Los métodos utilizados para ello se han convertido en el punto central de debate.
Las ondas sísmicas provocan graves daños al medio ambiente, especialmente a la vida marina. Los fuertes sonidos y vibraciones pueden causar daños permanentes a los animales marinos. Dichas pruebas también pueden causar daños a lugares turísticos como Florida y California. En segundo lugar, muchas personas se oponen a la perforación en alta mar en ciertas áreas y ubicaciones, por lo que también se oponen a las pruebas realizadas para determinar si esa perforación es apropiada.