Las reglas de origen son leyes que establecen una rúbrica para determinar la fuente de los bienes. El país de origen puede ser muy importante para impuestos y aranceles, acuerdos comerciales y otros asuntos. Las leyes internacionales cubren algunas reglas de origen y las naciones también pueden establecer las suyas. El comercio mundial da como resultado situaciones en las que los bienes pueden tener componentes de varias naciones, lo que a veces dificulta determinar dónde se originan, y las reglas de origen estandarizan este proceso en aras de la equidad.
Si un bien se fabricó, cultivó o produjo en su totalidad en una nación, esa nación es el origen del producto. El maíz cultivado en México, por ejemplo, es de origen mexicano según la ley. Sin embargo, los productos suelen sufrir varias transformaciones antes de llegar al mercado abierto. Por lo tanto, las reglas de origen generalmente estipulan que la nación donde ocurrió una última “transformación sustancial”, convirtiendo el bien en un producto completamente nuevo, es el país de origen del bien. Si el maíz mexicano se envía a través de la frontera de los Estados Unidos y se muele en harina, esta es una transformación sustancial y Estados Unidos es el nuevo país de origen.
Algunas naciones tienen un método diferente, no considerando transformaciones sustanciales, sino valor agregado. En estas naciones, la historia de los componentes a medida que cruzan las fronteras es importante. Bajo estas reglas, reempacar maíz mexicano en los Estados Unidos cambiaría la nación de origen del maíz, aunque no ocurra una transformación sustancial, porque el nuevo empaque agrega valor.
Las empresas consideran las reglas de origen cuando deciden dónde obtener productos y dónde ensamblarlos. En una nación donde las transformaciones sustanciales son la clave, una empresa puede tener componentes fabricados en el extranjero y luego ensamblarlos en sus países de origen, para que puedan etiquetar los productos como de naturaleza nacional. Esto puede ayudar a las empresas a evitar impuestos y aranceles a la importación de productos terminados. También evita que las empresas incumplan las cuotas de importación y otros límites.
Las reglas de origen en una nación determinada pueden cambiar a discreción de los legisladores. Las empresas interesadas en comerciar, fabricar o invertir en un país prestan mucha atención a estas reglas y cambios propuestos, y pueden presionar por políticas que consideren beneficiosas para sus negocios. Los gobiernos generalmente quieren promover el crecimiento de las empresas nacionales sin desairar a los socios comerciales, y a veces tienen que caminar en una línea muy fina con las regulaciones comerciales para mantener felices a las partes con intereses en conflicto y diversos. Herramientas como concesiones y tratados pueden resultar útiles para apaciguar a los socios comerciales.