Un verdugo es una persona encargada de ejecutar sentencias de muerte en nombre del gobierno. Los verdugos reciben capacitación especial en las técnicas autorizadas por el gobierno para ejecutar a los presos y supervisan el proceso de las ejecuciones, lo que incluye hacer arreglos para los testigos, preparar el lugar de la ejecución y asegurarse de que el equipo necesario esté en buen estado de funcionamiento. Dependiendo de dónde trabaje un verdugo, puede ser necesario un título en justicia penal, y algunos también tienen capacitación médica o policial para ayudarlos a realizar su trabajo.
Esta profesión es antigua, ya que las culturas humanas han estado utilizando la pena de muerte durante miles de años. Desde la antigüedad se han utilizado diversas técnicas en la ejecución, que van desde métodos diseñados para ser rápidos y humanos hasta técnicas de tortura destinadas a hacer sufrir a los condenados antes de morir. Algunos ejemplos incluyen decapitación, ahorcamiento, inyección letal, electrocución y lapidación. En algunas culturas, la sentencia de muerte también detalla el método que se utilizará, mientras que en otras, a los condenados se les puede permitir elegir entre varias opciones disponibles.
Las personas que trabajan como verdugos a menudo se enfrentan al estigma social. Incluso en culturas donde la pena de muerte es ampliamente aceptada, las personas involucradas en la ejecución de las sentencias de muerte pueden ser vistas con inquietud o sospecha. Históricamente, los verdugos fueron encapuchados para ocultar sus identidades con el objetivo de prevenir represalias y eliminar el estigma. En la era moderna, no es raro que el verdugo trabaje oculto a los testigos y al preso, utilizando sistemas de control remoto para la ejecución. Las personas que trabajan en este campo a menudo no revelan la naturaleza de su trabajo en una prisión, por razones personales y de seguridad.
El trabajo de un verdugo implica asegurarse de que los presos sean ejecutados de manera oportuna y correcta. No incluye cuestiones de culpabilidad, inocencia y condena injusta. Los verdugos pueden optar por no buscar información sobre los presos con los que trabajan en aras de permanecer imparciales. Si bien pueden tener formación médica, no son médicos, ya que la ética médica prohíbe a los médicos en la mayoría de las regiones del mundo ayudar en las ejecuciones. Este ha sido un tema de controversia en algunas regiones, ya que algunas personas argumentan que los médicos que optan por ayudar están brindando un servicio humano a los presos asegurándose de que no sean sometidos a métodos dolorosos de muerte.
Es posible que las cárceles con espacios para verdugos no los anuncien fácilmente debido a las actitudes sociales asociadas con la pena de muerte. A menudo, los miembros del personal penitenciario se contratan internamente y, por lo general, aprenden en el trabajo ayudando en las ejecuciones hasta que pueden asumir el cargo de verdugo.