En su uso actual, la ley hindú se refiere al conjunto de leyes que se aplican a las personas que son hindúes por religión, especialmente a las de la India. En particular, estas leyes rigen varios aspectos de la vida familiar, incluido el matrimonio y la herencia, entre otras cosas. La ley hindú tiene su origen en textos hindúes, como el Dharmaśāstra, y en la tradición.
El concepto de dharma es fundamental para la ley hindú. Es sinónimo del deber de una persona justa, pero estos deberes pueden variar con la edad y el género, así como con la clase y la ocupación. La palabra «dharma» puede usarse como una especie de equivalente al concepto occidental de religión, pero generalmente se traduce al inglés como «ley». Ambos, sin embargo, son una traducción limitada.
En el pasado, el dharma ha abarcado muchos aspectos diferentes de la vida, incluidos los rituales religiosos, así como el derecho civil y penal y los procedimientos judiciales. El Dharma también rige los deberes personales, como la higiene, la vestimenta y el comportamiento ético.
La ley hindú comienza en el período clásico de la India después del descubrimiento de los Vedas y dura hasta 1772 EC. La ley en este período se basó en el Dharmaśāstra, que tenía que ser interpretado para cada clase, individualmente, por un erudito erudito de los Vedas. Sin embargo, la ley varió de una comunidad a otra, cambiando a medida que cambiaban las vocaciones y castas, lo que resultó en una ley práctica que se desarrolló a partir de las necesidades y tradiciones de las comunidades locales.
Este período fue seguido, en 1772 EC, por la ley anglo-hindú establecida por los británicos como parte de su sistema legal para su colonia de la India. Los británicos se propusieron permitir que cada afiliación religiosa se adhiriera a su propio conjunto de leyes. La ley que resultó de esto se basó en los textos sánscritos, Dharmaśāstra, que los británicos pensaban que eran mandatos de la ley divina que debían cumplirse, en lugar de pautas para la ley práctica.
Después de 1864 EC, cuando se estableció suficiente jurisprudencia, la confianza en el Dharmaśāstra disminuyó y se eliminó casi por completo. Fue reemplazado por leyes consuetudinarias regionales promulgadas por funcionarios británicos, similar a la situación que resultó en el período clásico.
En 1947 EC, India se independizó de Gran Bretaña. En un esfuerzo por permanecer secular, India permite sistemas complejos de leyes personales para la ley hindú, la ley musulmana, la ley cristiana y la ley parsi. A principios de la década de 1950, la India estableció cuatro leyes, la Ley de matrimonio hindú, la Ley de sucesión hindú, la Ley de minorías y tutela hindúes y la Ley de adopciones y manutención hindú que servirían de base para la ley hindú moderna.