Como ocurre con muchas profesiones, la profesión jurídica en los Estados Unidos se autogobierna. Cada estado determina sus propios requisitos para que un abogado obtenga la licencia para ejercer dentro del estado. Los estados individuales también determinan sus propias reglas de conducta profesional. Los estados individuales también deciden qué constituye una violación de las reglas y cuáles serán las sanciones por una violación. La Asociación de Abogados de Estados Unidos, sin embargo, ha desarrollado las Reglas Modelo de Conducta Profesional que han sido adoptadas total o parcialmente por la mayoría de los estados.
Como profesión autorregulada, la profesión legal en los Estados Unidos es responsable de determinar las responsabilidades éticas y profesionales que cada abogado tiene para con sus clientes y ante el tribunal. La Asociación de Abogados de Estados Unidos creó las Reglas Modelo de Conducta Profesional en 1983 para dar a los estados un modelo a seguir al momento de formar sus propias reglas. Las Reglas Modelo de Conducta Profesional no son vinculantes para ninguno de los estados, sino que están pensadas solo como una guía. Habiendo dicho eso, la gran mayoría de los estados han adoptado las reglas tal como están escritas o han elaborado sus propias reglas siguiendo de cerca las reglas creadas por la Asociación de Abogados de Estados Unidos.
Como profesionales que representan a personas en asuntos legales complicados y, a menudo, sensibles, se espera que los abogados se comporten de manera ética y profesional en todo momento. Con el fin de tener claro lo que se considera ético y profesional, se crearon las Reglas Modelo de Conducta Profesional. Las reglas cubren todo, desde la competencia necesaria para representar a un cliente hasta asuntos de confidencialidad y tarifas. Además de brindar orientación sobre lo que se espera de un abogado cuando ejerce la abogacía, las reglas abordan lo que puede considerarse una violación de los estándares éticos y profesionales requeridos de un abogado.
Debido a que la práctica de la abogacía en los Estados Unidos se rige por los estados individuales, no existe un organismo nacional que supervise a los abogados. La Asociación de Abogados de Estados Unidos es una organización que sirve como un lugar nacional para que los abogados continúen su educación, así como también proporciona un foro nacional para que los abogados se comuniquen entre sí con respecto a cualquier cosa que afecte la práctica de la ley de un abogado. La American Bar Association no solo educa al público, sino que también brinda numerosas oportunidades de educación legal continua para abogados. No se requiere ser miembro de la Asociación de Abogados de Estados Unidos; sin embargo, es muy recomendable ya que se les considera una autoridad en asuntos que afectan la práctica de la abogacía en los Estados Unidos, como la creación de las Reglas Modelo de Conducta Profesional.